陶谦沉默良久，叹了口气：“我何尝不知？只是这徐州，毕竟是皇上排我经营之地……罢了，只要能让百姓不再遭兵戈之苦，我这把老骨头，又算得了什么？”
三日后，陶谦派陈登为使，邀请成大器前往徐州城赴宴，名为庆功，实则商议结盟之事。成大器带着贾诩、沮授，只率百名亲卫，轻车简从地进了徐州城。
城门内外，百姓夹道相迎，虽不敢靠近，却都踮着脚张望。有人指着成大器的马车，低声议论：“这就是救了彭城的成将军？”“听说他把曹军的粮草都分给咱们了？”“要是他能留在徐州就好了……”
成大器掀开车帘，听见这些议论，嘴角微微上扬。李儒在一旁低声道：“主公，民心已动，接下来就看陶谦的了。”
宴席设在州牧府正厅，陶谦带病出席，虽面色憔悴，却强撑着精神。酒过三巡，他放下酒杯，望着成大器叹道：“成将军，老夫痴长你数十岁，却不如你有勇有谋。此次若非将军出手，徐州早已成了人间炼狱。老夫年迈体衰，两个犬子又不堪大用，实在难当州牧之职。今日当着子仲、元龙的面，老夫愿将徐州牧之位让给将军，还望将军勿要推辞。”
这话一出，满座皆惊。糜竺、陈登对视一眼，都从对方眼中看到了期待。成大器却放下酒杯，起身拱手，语气诚恳：“使君此言差矣。大器不过是恰逢其会，解了徐州之围，何德何能接管徐州？使君在徐州经营多年，深得民心，若骤然易主，反倒会让百姓不安。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，大器倒有个提议。不如你我两家结盟，共守徐州。我愿派一支兵马进驻小沛，以防曹军复来，粮草方面，还望使君能稍作接济。如此，既保了徐州安稳，又不会让百姓生疑，不知使君意下如何？”
陶谦眼中闪过一丝讶异，随即化为释然。他本以为成大器会趁机索要徐州，没想到对方竟如此坦诚。他看向糜竺，见后者微微点头，当即笑道：“将军如此体恤老夫，体恤百姓，老夫岂能不允？便依将军之意，结盟！”
宴席散后，糜竺送成大器出府，行至廊下时，低声道：“将军今日辞让徐州，实乃明智之举。徐州百姓虽感将军之恩，却也念着使君的旧情，此时接管，难免有人非议。”
成大器笑了笑：“子仲先生放心，大器所求，并非一时之利。他日若真要接管徐州，必是百姓心甘情愿之时。”
三日后，徐晃、廖化率领五千兵马开赴小沛。队伍行至徐州城外时，百姓们自发地在路边摆上茶水，孩童们追着队伍跑，手里还攥着刚摘的野果。
“这位将军，小沛那边冷，带些棉衣吧。”一位老妇人提着包袱，往廖化手里塞，里面是几件缝补过的棉袄。廖化眼眶一热，连忙谢过，却把棉袄分给了身边的小兵。
徐晃勒住马，望着这一幕，对身旁的李儒道：“李先生，主公让咱们驻守小沛，果然是一步好棋。你看百姓们的样子，哪里像是见了兵卒，倒像是见了自家子侄。”
李儒抚着胡须笑道：“民心似水，可载舟亦可覆舟。咱们在小沛的日子，既要练兵备战，更要与百姓处好关系。公明将军只管整饬兵马，糜竺、陈登那边，交给我便是。”
队伍进入小沛城时，城门处早已站着一群人。为首的正是糜竺、陈登，身后跟着数十位本地乡绅。见兵马到了，糜竺上前笑道：“徐将军、廖将军、李先生，小沛已备好营房，粮草也已入库，二位将军尽管安营扎寨。”
李儒翻身下马，与糜竺、陈登拱手见礼：“有劳子仲、元龙费心了。我家主公特意嘱咐，驻军期间若有叨扰，还望海涵。”
“李先生客气了。”陈登连忙摆手，“成将军解徐州之围，百姓们感激不尽，如今驻军小沛，是为保一方平安，咱们高兴还来不及呢。”
接下来的日子，小沛城里一派热闹景象。徐晃每日清晨便率部操练，兵马往来有序，从不在街上喧哗；廖化带着亲兵修补城墙，遇到百姓有难处，还会伸手帮忙；李儒则整日与糜竺、陈登周旋，时而在茶馆里听乡绅议论，时而去城郊查看农田。
这日午后，李儒受邀到糜府赴宴。糜竺的弟弟糜芳作陪，酒过三巡，糜芳忍不住问道：“李先生，依您看，曹军还会再来吗？”
李儒放下酒杯，慢悠悠道：“曹操虽败，但其根基仍在兖州，必然不会甘心，不过他新败之后，兼之后方未稳固，短时间内无力东顾，至少一年内，徐州可保无虞。”
糜竺点点头：“但愿如此。只是……陶使君的身子一日不如一日，真到了那一天，徐州该怎么办？”这话问得突兀，却又在情理之中。
李儒看了他一眼，笑道：“子仲先生是担心徐州落入他人之手？”
“不瞒先生说，”糜竺叹了口气，“我糜家在徐州经营三代，家眷、产业都在此地，若徐州动荡，我家也难保全。成将军仁德，又有雄才大略，若能接管徐州，实乃百姓之福。”
李儒眼中闪过一丝精光，却不动声色：“子仲先生的心意，我会转告主公。不过眼下，咱们还是先做好分内之事——比如，下个月的春耕，是不是该提前备些种子？我听说去年曹军过境，不少百姓的粮种都被抢走了。”
这话正说到糜竺心坎里。他当即拍板：“李先生提醒得是！我这就让人盘点库房，把多余的粮种拿出来，分发给各村。”
与此同时，陈府内，陈登正与父亲陈珪商议。陈珪捻着胡须道：“元龙，你觉得成大器此人，比之曹操如何？”
“曹操多疑嗜杀，成将军却宽厚待人，单论仁德，便胜了十倍。”陈登毫不犹豫地回答，“前日我去小沛军营，见他们的粮草分毫不差，连伙夫买菜都按市价给钱，这般纪律，曹操麾下的兵马怕是做不到。”
陈珪点点头：“如此说来，依附成将军，比依附曹操稳妥得多。只是……陶使君若执意传位给儿子，咱们该如何应对？”
陈登眼中闪过一丝冷意：“陶商、陶应皆是庸才，若真让他们接管徐州，不出三年，必遭覆灭。届时咱们陈家，怕是也要跟着遭殃。依我看，不如早日劝陶使君立定主意，也好让徐州有个安稳的将来。”
两日后，陈登借探病之名，去了州牧府。陶谦躺在病榻上，见他来了，勉强挤出一丝笑意：“元龙来了……坐吧。”
“使君，”陈登在榻边坐下，声音低沉，“小沛那边传来消息，徐将军的兵马不仅操练得法，还帮着百姓修补房屋，如今小沛百姓都说，成将军的兵比自家子侄还贴心。”
陶谦咳嗽了几声，眼中露出欣慰之色：“好……好啊……成将军是个仁义之人，有他在，我便放心了。”
“使君，”陈登话锋一转，语气凝重，“您的身子……属下斗胆进言若使君百年之后，可让临淄侯接任徐州。此可安邦护民！”