赵大山没有多说什么鼓舞士气的话，只是用那双看惯了大山风雨的眼睛，逐一扫过每个年轻而坚毅的面孔，沉声道：“规矩都记牢了，手要稳，眼要准，互相照应着点。平安回来！”
“出发！”猛子低吼一声。
四支小队，如同四支离弦的箭，悄无声息地射入晨雾尚未散尽的茫茫群山之中。打谷场上瞬间空荡下来，只余下秋风卷着几片落叶打着旋儿。
沈念秋望着他们消失的方向，双手不自觉地握紧了。秦建国走到她身边，低声道：“放心吧，他们都是有经验的，而且……我们靠山屯现在，确实有了让人不敢轻易招惹的底气。”
接下来的等待，显得格外漫长。屯子里的人们，依旧忙着蜂场的收尾工作和柞树林的最后整理，但心思，都不约而同地系在了那寂静的群山深处。
午后，一声悠长而低沉的竹哨声，隐隐约约地从东南方向的山林中传来。正在蜂场越冬基地检查草帘固定情况的赵卫红猛地直起身，侧耳倾听片刻，脸上露出了笑容：“是平安号！是猛子他们那队！”
这声号子，像一颗定心丸，让屯子里关注着山林动静的人们稍稍松了口气。随后，其他方向也断断续续有约定的哨音传来，虽然微弱，却清晰地传递着“一切正常”的信息。
傍晚时分，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红。第一支队伍回来了，是虎子带领的小队。他们收获颇丰，抬着一头不小的野猪，还有几只肥硕的山兔和野鸡。虽然人人脸上都带着疲惫，衣衫也被树枝刮破了几处，但眼神里都闪烁着兴奋的光芒。
“好家伙！这么大一头！”早就等在屯口的社员们围了上去，发出阵阵惊叹。
虎子抹了把脸上的汗，露出白牙笑道：“运气好，碰上这家伙在拱栗子树根。没费太大事儿。”他小心地将别在腰后的竹哨解下来，吹了一声短促的“安全返回”信号。
随着天色渐暗，另外三支队伍也陆续归来，各有斩获。猛子那队甚至带回了一头体型中等的马鹿，引起了更大的轰动。打谷场上瞬间变成了临时的猎物堆放点和处理场。空气中弥漫开淡淡的血腥气，但更多的是一种收获的喜悦和踏实。
女人们早已烧好了几大锅开水，男人们则熟练地进行分割、剥皮。按照老支书的吩咐，最好的肉条被专门剔选出来，交给有经验的老人和妇女，用粗盐和山里采来的几种特殊香草仔细揉搓腌制，然后一串串挂到提前搭好的、通风良好的晾架上，任由渐凉的秋风带走水分。剩下的内脏、头蹄和碎骨也不会浪费，或是当场洗净熬汤，给劳累一天的猎手们补充体力，或是分给各家，算是狩猎季的第一份犒劳。
火光映照着一张张满足而疲惫的脸庞，空气中飘荡着肉汤的香气和人们兴奋的议论声。靠山屯的这个秋夜，因着这丰厚的收获，更因着这井然有序、充满力量的集体协作，而显得格外温暖和充满希望。虎子蹲在晾架旁，看着那一排排悬挂起来的、在夜色中泛着暗红色光泽的肉条，心里盘算着，等风干好了，自家能分到不少，这个冬天，娘和晓云，一定能过得更暖和、更踏实。他仿佛已经看到了冬日暖炕上，那一碗碗热气腾腾、散发着浓郁香气的干肉炖菜。