三个流匪被押回屯子，直接关进了屯子角落那个原本用来关犯错牲口的石砌矮房里，那里坚固且远离村民居住区。没有欢呼，没有围观，只有村民们沉默而冰冷的注视。那目光里不再有之前的恐慌，只有一种历经劫难后的麻木和决绝。
秦建国没有休息，立刻与老队长、张老歪进行了审问。
石屋内，油灯摇曳。三个流匪被分别捆在柱子上，篝火的光映着他们惊恐扭曲的脸。瘸子试图狡辩，声称他们只是逃荒的，偶然发现了那些粮食。
秦建国没说话，只是拿起旁边火盆里烧红的烙铁，走到瘸子面前，炽热的气息扑面而来。他没有看瘸子，而是对老队正说：“老队正，按山里老规矩，窥探屯落、图谋不轨者，该当何罪？”
老队长浑浊的眼睛在灯光下像两潭深水，声音沙哑却清晰：“剜目，或断手，驱离山林，生死由天。”
瘸子的冷汗瞬间就下来了。他看着秦建国那双没有任何温度的眼睛，又看看那烧得通红的烙铁，最后一丝侥幸也消失了。他嘶声道：“我说！我说！我们是黑瞎子岭那边逃过来的，寨子被另一伙更大的绺子冲了，我们几个跑了出来……没吃的了，才……才想到这边碰碰运气。”
“有多少人？装备怎么样？谁领头？”秦建国的问题短促而直接，烙铁依旧举着。
“就……就我们三个出来探路！后面……后面还有七八个，在二十里外的野狼沟藏着，领头的叫‘独眼’，以前是寨子里的炮头，枪法准，有把快枪（手枪）……还有两杆老套筒（步枪），其他的都是柴刀棍棒……真的，就这些了！”瘸子语无伦次，生怕说慢了那烙铁就按下来。
另外两个流匪在柱子的“关照”下，也哆哆嗦嗦地交代了，口径基本一致。
审问完毕，秦建国几人走出石屋，夜色浓重。
“八九个人，两杆长枪，一把短枪……比预想的麻烦点，但还能应付。”张老歪嘬着烟袋，眉头紧锁，“那个‘独眼’是个祸害。”
老队长看向秦建国：“建国，你怎么看？”
秦建国望着屯子里零星亮着的灯火，声音没有一丝波澜：“他们缺粮，才会派探子冒险。知道了我们的存在和大概位置，就不会轻易放弃。野狼沟到这里，急行军大半天就能到。我们不能等他们准备好再来。”
“你的意思是……”
“主动出击，趁夜端掉他们。”秦建国转过身，脸上是篝火也化不开的冷硬，“留着他们，就是留给靠山屯的棺材钉。对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。这话，我刻在心里了。”
老队长沉默了片刻，缓缓点头：“山里规矩，你死我活。既然撞上了，就没退路。去吧，屯子里的爷们，你挑。”
张老歪也重重拍了拍秦建国的肩膀：“这次听你的。家伙都带上，不能留手。”
没有犹豫，没有争论。生存的压力让所有不必要的情绪都被剥离。
半个时辰后，一支由秦建国亲自挑选的十五人精锐小队集结完毕。除了惯用的猎弓、猎叉、柴刀，张老歪带着那支步枪，秦建国则背上了从流匪尸体上缴获的另一支，虽然老旧，但关键时刻能顶大用。每个人都带了足够的干粮和火种，脸上涂了锅底灰，眼神在夜色中闪着狼一样的光。
秦建国站在队伍前，只说了几句话：“今晚，没有猎户，只有战士。目标是野狼沟，清除所有威胁。不要活口，不要怜悯。为了靠山屯，为了家里的老小。”
“为了靠山屯！”低沉的吼声压抑着决死的战意。
队伍像幽灵一样融入了夜色，沿着瘸子交代的路线，向野狼沟疾行。山路崎岖，但复仇的怒火和守护的信念驱动着每一个人的脚步。
黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了野狼沟外围。根据侦查和瘸子的描述，那伙流匪藏身在一个背风的岩石凹陷处，点燃了小小的篝火，几个人影蜷缩在火堆旁，还有两个抱着枪在稍远的地方放哨，但显然也困倦不堪。