回程的路上，三人沉默得只听得见脚踩在湿泥和落叶上的噗嗤声。老把式闷头抽烟，烟雾缭绕着他沟壑纵横的脸，让人看不清表情。秦建国和沈念秋交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的疑虑与深思。老把式那句“看差了”太过苍白，那刻意抹去痕迹的动作，分明是在掩盖什么。
那奇怪的、似人非人的脚印，还有那一点暗红，像一根刺，扎进了他们刚刚建立起来的、对山林认知的薄壳里。
接下来的日子，训练照旧，但氛围悄然变了。老把式教得更多，也更急迫，仿佛在赶着什么看不见的进度。他开始传授一些超越常规狩猎和辨认痕迹的东西。
一次，在一片密不透风的榛树林里，他指着几块看似随意摆放、半埋土中的石头，压低了声音：“瞧见没？这不是山洪冲的，是‘人’摆的。绕着走，别碰，也别问。”
秦建国仔细看去，那几块石头风化严重，显然年代久远，排列的形状透着一种难以言喻的古怪，让人心里发毛。
“是……山里的猎户留下的记号？”沈念秋猜测着，笔尖在本子上悬停。
老把式浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光，摇摇头：“猎户有猎户的法子。这不是咱的打记号。是更老、更……别的‘人’的路标。指给谁看的，不知道。指的路通到哪儿，也没人敢跟去瞧。”
又一天夜里，他没有带他们进山，反而在知青点屋后，指着远处黑黢黢、如同巨兽脊背般的山峦轮廓。
“夜里别往那个方向去，”他声音沙哑，“尤其月头圆的时候。那边沟深，以前……丢过人。不是叫野兽祸害了的那种丢，是生不见人，死不见尸，连件衣裳都寻不着。”
“为什么？”秦建国感到一股寒意顺着脊椎爬升。
老把式沉默了很久，久到两人以为他不会回答了，他才幽幽地说：“老辈子人传下来的话，说那地方……‘不通’。有时候能听见里头有人说话、唱歌，调子怪得很，听着像哭。但进去寻，什么都没有。邪性。”
这些零碎的、近乎迷信的警告，与之前那些务实精准的生存技巧格格不入，却像拼图一样，一点点拼凑出这片山林另一幅隐秘而骇人的面孔。秦建国和沈念秋开始明白，老把式教的，不仅是对付狼和野猪，可能还有这些无法用常理解释、却真实存在的“东西”。
那奇怪的脚印并未从他们心中抹去。几天后，秦建国借口去砍柴，独自一人悄悄回到了那天发现脚印的老松树附近。他仔细搜寻，虽然大部分痕迹已被老把式破坏，但在更远处的、一片不易察觉的苔藓上，他又看到了半个类似的印记！方向指向密林深处。
他没敢声张，夜里悄悄告诉了沈念秋。沈念秋翻着她的笔记，手指划过那些兽迹图谱，坚定地摇头：“绝不是獾子，也不是我知道的任何一种野兽。那形状……更接近人，但脚趾的位置很奇怪，而且，太深了，像是拖着很重的东西……”
两人心中疑云密布，却不敢再直接去问老把式。他们有一种直觉，老把式不是在害他们，而是在保护他们，用一种近乎笨拙的隐瞒，将他们隔绝在某种危险之外。
转折发生在一个雾霭弥漫的清晨。老把式没有如常来叫他们，反而是一个小娃娃气喘吁吁地跑到知青点，带着哭腔：“建国哥，念秋姐，快去瞧瞧吧，我爷（指老把式）摔了腿，疼得厉害！”