“臣女知道王紫欣为何会在考场上崩溃，因为她所有的才学，都只为博一个‘贤’名，好嫁入东宫，她的人生，从一开始就是被规划好的棋子。”
“臣女也知道李云舒为何能强撑着颜面离去，因为她比王紫欣更骄傲，也更清楚，镇国侯府的未来，系于她一身，她不能倒。”
“她们的傲慢，她们的恐惧，她们的野心，她们的身不由己……这些，臣女都懂。”
杜若烟的声音，渐渐平稳下来，那双含泪的眼中，迸发出一种惊人的光亮，“娘娘的女官科考，考的是算学、是实务。臣女输了，输得心服口服。因为臣女自小所学，确实都是些无用的风花雪月。”
“可是娘娘，”她话锋一转，目光灼灼地看着苏晚晚，“您要治理的后宫，您要面对的那些旧势力，她们所擅长的，却正是这些风花雪月，是人心，是算计，是阴谋。”
“您需要能臣干吏，为您打理宫务，开源节流。但您同样需要一把刀，一把能为您剖开那些盘根错节的阴私，看清她们真实面目的刀。”
她趴伏重重磕下，“臣女不求女官之位，只求能侍奉娘娘左右，为娘娘执笔磨墨，为您分析这京城的人心鬼蜮。臣女愿做您手中最锋利，也最听话的那把刀！”
沈嬷嬷和青画已经完全被这番言论震惊得说不出话来，她们想过无数种可能，唯独没有想到，这位京城第一才女，竟是来献上这样一份的投名状。
苏晚晚看着她，久久没有说话，她不得不承认，她心动了，秦芳、柳莹是她的臂助，是她开疆拓土的实干之人。
可她确实缺少一个像杜若烟这样，出身于那个圈子，又对那个圈子了如指掌的人，知己知彼，方能百战不殆。
“你为何要这么做？”苏晚晚终于开口，“背叛你的家族，背叛你从小到大的同伴，你又能得到什么？”
“得到一条活路。”杜若烟的泪，终于滑落，声音里带着一丝难以察觉的破碎，“娘娘，您以为，‘京城第一才女’的名头，是荣耀吗？”
“不，那是枷锁。”
“它意味着我必须时刻端庄，时刻完美，意味着我不能行差踏错一步，意味着我最终的归宿，不过是价高者得的货物，为家族联姻，换取更大的利益。”
“科考落第，臣女在她们眼中，已经成了一个笑话。家族不会再把希望寄托在一个‘无能’的女儿身上。臣女最好的下场，是被匆匆嫁给一个无足轻重的人，就此湮没一生。”
她抬起头，那张清丽的脸上，满是绝望与不甘，“臣女不想认命，娘娘，您给了天下女子一个看到光的机会。臣女……也想为自己争一次。”
苏晚晚看着她，仿佛看到了曾经苦苦挣扎的自己，她缓缓站起身，一步步走到杜若烟面前，亲自将她扶了起来。
“本宫身边，不养废人。”苏晚晚看着她的眼睛，“想要留下，就拿出你的价值来。”
杜若烟呆愣片刻，随即爆发出巨大的狂喜，她再次跪下，这一次，声音里满是压抑不住的激动，“谢娘娘恩典！臣女……定不负娘娘所望！”
窗外，夕阳的余晖穿过窗格，将殿内的尘埃照得清晰可见。旧的世界正在崩塌，而新的秩序，正在悄然建立。