天巧城内，喧嚣依旧。
徐尘自神工坊走出，面色平静，心中却已对在寻常店铺中购得抵御化神天劫之宝的可能性判了死刑。那些陈列的宝物虽好，却如同隔靴搔痒，根本无法满足他面对那毁天灭地之威时的需求。
“等待拍卖会，如同大海捞针，更是将希望寄托于虚无缥缈的运气与自身难以承受的天价之上。”徐尘漫步在人群熙攘的街道上，心中冷静地思忖，“此路不通，必须另辟蹊径。需得直接找到能炼制此等宝物之人。”
而在这天巧城，若论炼器技艺之巅峰，自然首推千机府。
然千机府乃流云仙州炼器执牛耳者，门规森严，地位超然，其内真正掌握核心技艺的大师，岂是寻常修士想见便能见的？
念及于此，徐尘脚步一转，再次朝着那座熟悉的黑色殿宇——星枢阁走去。此番前来，目标已然不同。
缴纳了不菲的灵石，他被引入一间雅致僻静的密室。此次接待他的，是一位身着星枢阁高阶管事服饰、面容富态、总是带着一团和气笑容的中年修士，修为在元婴初期，自称刘管事。
刘管事笑眯眯地奉上灵茶，语气热络却不失分寸。
徐尘没有碰那杯茶，开门见山，声音平淡却带着一种不容置疑的分量：“刘管事，徐某此番前来，并非为求购寻常情报或宝物名录。”
他微微前倾身体，目光锐利地看向对方：“徐某欲求购的，是一条门路。一条能引荐给贵城千机府内，那些真正掌握核心炼器技艺、有能力炼制元婴极品乃至化神级别防御法宝的炼器大师的渠道信息。灵石，不是问题。”
刘管事脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他端起茶杯，轻轻吹了吹气，并未立刻回答，而是沉吟了片刻，方才缓缓放下茶杯，脸上重新堆起那职业化的笑容，语气却带上了几分为难：
“哎呀……徐道友，您这可真是给在下出了个难题啊。”他搓了搓手，身体微微后靠，显出几分疏离感，“千机府那些真正的大师，哪个不是日理万机，身份尊贵？寻常宗门长老想求见一面都需提前数月递帖等候，更别说炼制那等逆天宝物，所需材料、人情、代价……唉，非亲非故，等闲人等，怕是连大师府邸的门朝哪开都不知道，连面都见不上啊。这……这可不是有灵石就能办到的事，府内规矩森严着呐……”
徐尘静静地听着，脸上没有任何表情波动。对方话语中的推脱与暗示，他听得明明白白。修仙界中，所谓“规矩”，往往不过是索要好处的托词；所谓“非亲非故”，即是需要先成为“故人”。
他不再多言，右手在桌案上一拂。一枚样式古朴的灵石袋无声无息地出现在刘管事面前。袋口微微敞开，露出一角晶莹剔透、灵气盎然的中品灵石，粗略一看，数量不下数千。更有一股淡淡的、令人心旷神怡的药香溢出，隐约可见几株叶片呈七彩流光、形态如鸾鸟的珍稀灵草——“鸾纹草”，对稳固元婴、温养神识有奇效，价值不菲。
刘管事的话语戛然而止。他的目光看似随意地扫过那储物袋，神识却在瞬间已将其内物品探查得一清二楚。他脸上的笑容瞬间变得更加真诚、热切了几分，那点为难之色顷刻间烟消云散。
“咳咳……”他轻咳两声，手法娴熟地将那储物袋纳入袖中，仿佛什么都没发生，脸上的笑容却已如春风拂面：“不过嘛……道友一看便是诚心之人，所求之事虽难，却也并非全无办法。我星枢阁扎根天巧城多年，与千机府诸位管事倒也常有往来。”
他身体前倾，压低声音，显得推心置腹：“府内规矩虽严，但事在人为。虽然大师本人日理万机，我等确实难以直接引荐。不过……在下倒是与府内一位张管事相熟。这位张管事，乃是府中欧冶前辈一脉，专门负责对外联络、接待访客、初步筛选求器者等事务的人物。欧冶大师您想必听说过，乃是千机府内排名前三的炼器巨擘，尤擅炼制大型防御阵盘与法宝，正是道友所需之人啊！”
徐尘目光微动。欧冶风之名，他自然在星枢阁提供的名单上见过，确实是顶尖人选。
刘管事见徐尘意动，继续笑道：“若得张管事从中斡旋，美言几句，或许……便能得见大师真颜，至少也能将道友的需求准确递达。至于成与不成，那就看道友的缘法和诚意了。”
说罢，他取出一枚特制的、烙印着星枢阁独特云纹标记的白色玉简，以指尖凝聚一丝精纯灵力，在其中刻下了一段语焉不详却带有特定推荐意味的符文印记，以及一个地址。
“拿着这个，”他将玉简递给徐尘，“去城西‘听松巷’，第七进院落，便是张管事的府邸。寻他时，出示此玉简即可。”他顿了顿，意味深长地补充道，手指轻轻在桌面上点了点：“不过道友切记，张管事他……为人最是‘谨慎’，凡事讲究个‘投缘’和‘诚心’啊。话，我只能说到这个份上了。”
“投缘”？“诚心”？徐尘心中冷笑，面上却不动声色，接过玉简，微微颔首：“多谢刘管事指点。”
“好说，好说。预祝道友此行顺利！”刘管事笑容可掬地起身相送。
离开星枢阁，徐尘摩挲着手中那枚微温的玉简。这第一道门槛，已然以灵石为砖，敲开了一丝缝隙。接下来，便要会一会那位“谨慎”且需要“投缘”的张管事了。
城西听松巷，环境清幽，远离坊市的喧嚣。巷内青石板路洁净，两旁古松苍劲，掩映着一座座门庭森严、禁制隐隐的宅院，显然是城中高阶修士或实权人物的居所。
徐尘依言找到第七进院落。黑漆大门紧闭，门楣上并无匾额，只镶嵌着一枚不起眼的、形似齿轮的金属标记。
他叩动门环，声音清脆，在幽静的巷中传出老远。
片刻后，侧门开启一条缝隙，一名炼气期修为的门房小童探出头来，眼神警惕地打量着他。
徐尘并未多言，直接将那枚星枢阁的玉简递了过去。小童接过玉简，仔细查验了上面的印记，这才将门打开一些：“贵客请稍候，容我通禀。”
徐尘被引至门房稍坐，那小童拿着玉简快步向内院走去。足足过了一炷香的时间，小童才返回，语气恭敬了几分：“贵客请随我来。”
穿过几重庭院，来到一处布置雅致的偏厅。厅内燃着静心檀香，桌椅皆是灵木所制。一名身着千机府管事服饰、面容清瘦、留着三缕长须、修为在元婴中期的中年修士，正慢条斯理地品着一杯灵气盎然的香茗。
他见徐尘进来，并未起身，只是抬了抬眼皮，目光在徐尘身上一扫而过，带着一种居高临下的审视意味。他随手挥退了小童，然后才仿佛刚看到徐尘手中的玉简，淡淡开口：“星枢阁刘管事引荐来的？坐吧。”
语气平淡，带着一股自然而然的倨傲。
徐尘依言坐下，将玉简放在桌上推了过去。
张管事并未去拿那玉简，而是继续慢悠悠地品着茶，仿佛那杯中之物是世间罕有的珍品。过了好一会儿，他才放下茶杯，目光落在徐尘身上，不紧不慢地开口，声音带着几分官腔：
“道友的来意，刘管事在玉简中已略有提及。想求见欧冶前辈？呵呵，道友可知，欧冶前辈如今正在闭关清修，参悟炼器大道，等闲事务早已不过问。府内每日收到的求器拜帖，没有一百也有八十，其中不乏元婴后期同道乃至一宗之主……唉，难啊，实在是难。”
他滔滔不绝，大谈千机府门槛之高，欧冶风地位之尊崇，求器之艰难，规矩之繁琐……言语之间，无非是强调此事千难万难，他虽为管事，却也职权有限，爱莫能助云云。绝口不提任何实质性的东西，更无半点要帮忙引荐的意思。
徐尘面色平静，耐心地听着，仿佛真的在认真听取教诲，心中却如明镜一般。对方这是在待价而沽，也是在掂量他的分量。若他露出丝毫急切或窘迫，恐怕下一刻就会被“礼送”出门。
直到张管事“无意间”感慨道：“……炼器一途，最是耗费心神，尤其是处理那些珍稀材料，刻画核心符文，更是极耗本源。府内不少有天赋的弟子，常因于此耽误了自身修行，修为停滞不前，实在是令人扼腕叹息啊……”
徐尘知道，时机到了。
他脸上适时的露出一丝“深有同感”和“惋惜”的神色，接口道：“张管事所言极是。炼器师‘泽被苍生’，自身修行却受影响，确是我辈修士之憾事。”
说话间，他右手在桌面下极其自然的一拂，一枚比之前给刘管事那份更显厚重、灵气波动更为隐晦的灵石袋，已然无声无息地推到了张管事的茶杯旁边。袋口微微敞开，里面露出的，不再是中品灵石，而是几颗纯净无比、光芒内敛的上品灵石！以及数块通体温润、散发着柔和白光、隐隐有暖流涌动的灵玉。其价值，远超之前给刘管事的“咨询费”。
张管事的话语再次戛然而止。他的目光甚至没有刻意去看那灵石袋，但元婴修士强大的神识早已将袋内之物“看”得一清二楚。他端茶的手微微一顿，随即又若无其事地端起茶杯，但眼角余光中那一闪而逝的满意之色，却未能逃过徐尘的眼睛。
他轻轻呷了一口茶，放下茶杯时，袖袍看似无意地拂过桌面，那枚沉重的灵石袋便已消失无踪。
下一刻，张管事的脸上瞬间如同冰雪消融，绽放出无比“真诚”甚至带着几分“亲切”的笑容，语气也陡然热情了八度：
“道友果然是明白人！更是有心人啊！”他抚掌轻笑，仿佛遇到了难得的知己，“看在道友如此体谅我千机府艰辛，又如此诚心求器的份上，老夫若再推脱，倒显得不近人情了。”
他终于伸手拿起那枚星枢阁的玉简，注入一丝法力，仔细“激活”了其内刘管事留下的印记，仿佛在确认什么，随后笑道：“刘管事的面子，自然是要给的。不过，欧冶前辈确实闭关未出，轻易不见外客。”
他话锋一转，身体微微前倾，声音压得更低，显得推心置腹：“但道友可知，欧冶前辈炼器，最信任、最得力的，莫过于其亲传弟子——‘陈长老’了！陈长老虽年纪轻轻，却已得欧冶前辈真传七八分，天赋卓绝，深得信重。平日炼器，核心步骤多由陈长老从旁辅助，甚至一些无暇顾及的小件，都是由陈长老独立完成，品质绝对有保障！”
徐尘心中明了，这位“陈长老”才是真正能接触到核心、甚至可能代为炼制的关键人物。张管事这一关，与其说是引荐给大师，不如说是筛选掉那些不够‘诚心’的求器者，并将他们引导向这位‘陈长老’。
而这位陈长老，想必比张管事更需要“投缘”和“诚心”。
“哦？竟有此事？还请张道友指点迷津。”徐尘配合地露出“惊喜”和“求知”的神色。
张管事对徐尘的“上道”十分满意，捋须笑道：“我与陈长老倒也说过几句话。这样吧，老夫便破例为你引荐一下。陈师叔不喜喧闹，平日便在城南的清修别院居住。你持我玉简，去城南，东首第三间临水院落，便是陈长老的清修之所。提我张某人的名字，或许……能得见一面。”
说罢，他取出一枚新的玉简，材质比星枢阁的更为精致，上面刻有千机府和张管事的独特印记，快速在其中留下了一道引荐信息和一个地址，交给了徐尘。
“多谢张道友成全！”徐尘接过玉简，郑重拱手。心中却知，这第二道门槛，付出的代价更大，但也只是获得了去见那位真正“关键先生”——陈长老的资格。
真正的难题与代价，恐怕还在后面。
离开张府，徐尘望向城南方向。这层层引荐、步步灵石开道的“潜规则”，虽令人厌烦，却是目前唯一能接触到千机府核心炼器圈的途径。
他收敛心神，化作一道遁光，再次向城南而去。
天巧城南，水汽氤氲，灵气盎然，比城西听松巷更多了几分清灵之气。潭畔杨柳依依，坐落着数间雅致的临水院落，皆是千机府内有些身份地位之人的清修之所。
徐尘依着张管事给出的地址，找到了东首第三间院落。院门虚掩，并未完全关闭，门楣上依旧刻着那个不起眼的齿轮标记，却比张府多了几分随性。
他整理了一下衣袍，并未叩门，而是以神识轻轻触动门上的禁制。片刻后，院内传来一个温和的声音：“门未锁，贵客请进。”
徐尘推门而入，眼前是一座小巧却极为精致的庭院。院内并无奢华装饰，只有几畦灵药，一座藤架，一架流淌着潺潺清泉的竹制水晷，以及一方石桌，几个石凳。
一名身着素白道袍、相貌儒雅、看起来约莫三十余岁的修士，正坐在石桌旁，手持一卷玉简，悠然品茗。其气息圆融内敛，赫然已达元婴中期巅峰，距离后期仅一步之遥。此人便是欧冶风的亲传弟子——陈长老。
见到徐尘进来，他并未起身，只是放下玉简，微微一笑，笑容温和，令人如沐春风：“道友便是张管事引荐而来的徐道友吧？请坐。”他指了指对面的石凳，亲手为徐尘斟上一杯香气清雅的灵茶，茶汤碧绿，灵气逼人。
“多谢陈道友。”徐尘拱手一礼，从容坐下，并未立刻提及来意。
陈长老也绝口不提炼器之事，仿佛徐尘只是一位偶然来访的论道好友。他先是闲聊般问起徐尘的修行见闻，对如今修真界一些奇闻轶事的看法，偶尔也会谈及某些功法的优劣，言语间见解独到，显露出极为广博的见识与深厚的底蕴。
徐尘心中了然，这看似随意的闲聊，实则是一种更深层次的“考察”。考察他的眼界、心性、乃至出身来历是否“干净”，是否值得“投资”和引荐。他小心应对，言语不多，却每每能切中要害，展现出远超普通散修的沉稳与见识，偶尔提及的某些修行感悟，甚至让陈师叔眼中闪过讶异之色，微微颔首。
两人对坐，言谈甚欢，气氛融洽，仿佛忘年之交。但徐尘心中雪亮，这一切温和的表象之下，是比张管事、刘管事那里更加隐晦却也更加昂贵的“标价”。
果然，在谈及修行艰难时，陈师叔轻轻叹息一声，语气中带着一丝恰到好处的感慨与“无奈”：“大道独行，我辈修士逆天争命，常感前路维艰，如履薄冰。尤其是我等痴迷于炼器一道的，看似风光，实则……唉，于自身修为上便难免多有耽搁，常年与地火煞气为伴，根基难稳，突破瓶颈更是难上加难啊……”
他话锋看似随意地一转，仿佛只是随口抱怨：“前日偶得一上古流传的偏门丹方，名为‘七转化基丹’，据说对巩固道基、弥补本源亏空有奇效，于我等炼器师而言，不啻于雪中送炭。可惜……丹方好得，药材难寻。其中一味主药‘三阳金焱花’，需生长于极阳地火与庚金煞气交汇之地，三百年一开花，花呈三色，蕴含纯阳金火之气，极是难寻……我托人多方打听，至今未有消息，实乃憾事。”
说完，他端起茶杯，轻轻吹了口气，目光似有意似无意地扫过徐尘，不再多言。
徐尘心中瞬间明澈如镜！
谈什么道？这是在谈价！而且这价码，远非灵石所能衡量，需要的是极其罕见、且能直接助益其自身修行的天材地宝！若拿不出，或者听不懂这弦外之音，之前所有的“投缘”顷刻间便会化为乌有，今日之行也就到此为止了。
徐尘脸上没有丝毫犹豫或为难之色，反而露出一丝“恰到好处”的“惊喜”，立刻接口道：“竟有如此巧合之事？陈道友，在下早年游历之时，于一处险地机缘巧合下，正巧采得几株‘三阳金焱花’，一直珍藏至今，也不知其具体用途，几乎快要忘却。今日得见道友，聆听教诲，受益匪浅，正愁无以为报。此物若于道友修行有益，正是物得其主，了却了一段缘分，还望道友万勿推辞！”
说话间，他手中已出现一个用暖玉精心打造、表面贴满了金色封印符箓的玉盒。盒盖微微开启一丝缝隙，一股灼热中带着锋锐之意的纯阳气息瞬间弥漫开来，令人精神一振！盒内，一株形态奇异、花瓣呈现出金、赤、白三色流转的灵花，正静静躺在其中，灵气充沛无比！
陈长老端茶的手猛地一顿，目光瞬间被那玉盒吸引，眼中那抹难以掩饰的炽热与惊喜一闪即逝！但他很快便恢复了那副云淡风轻的儒雅模样，连连摆手：“哎呀！这如何使得？徐道友，此物太过贵重！乃是可遇不可求的奇珍，于你修行亦是大有裨益，贫道岂能夺人所爱？万万不可，万万不可！”
徐尘心中冷笑，面上却愈发“诚恳”：“道友此言差矣！宝剑赠英雄，灵药予良医。此物在我手中，不过是蒙尘之物，唯有在道友这般人物手中，方能发挥其真正价值。此乃天意，亦是在下一片赤诚心意，道友若是不收，便是瞧不起在下了。”
几番“真挚”的推让之后，陈师叔这才“勉为其难”、小心翼翼地接过了那沉甸甸的玉盒，仔细查验后，迅速贴上自己的封印，珍而重之地收入袖中。
“徐道友……唉，真是……盛情难却，盛情难却啊！”陈师叔脸上的笑容变得无比“真诚”和“热络”，语气也亲昵了许多，“道友如此赤诚，贫道若再推脱，倒显得矫情了。这份情谊，贫道记下了。”
他亲自为徐尘续上灵茶，身体微微前倾，压低声音，推心置腹地说道：“不瞒道友，家师如今确实在城郊‘火梧岭’别院清修，参悟炼器至高境界，平日从不接见外客，府内寻常长老求见也需看机缘。”
他话锋一转：“不过……道友既是真心实意欲求一件护道至宝，且资质、心性、缘法皆属上乘，更难得的是如此……嗯，‘明事理’。贫道倒是可以破例一次，为你引见一番。”
徐尘心中一定，面上露出“感激”之色：“多谢道友成全！”
陈师叔摆摆手，神色却凝重了几分，叮嘱道：“但道友需知，家师见人，全凭缘法心境，最不喜俗套。他老人家性情……嗯，颇为独特，不喜听人直接提要求，更厌恶讨价还价。届时，贫道会在旁伺机为你‘美言’几句，敲敲边鼓。至于能否请动师尊出手，或是师尊是否愿意将其珍藏的某件宝器割爱……那就全看道友自身的‘造化’和……现场的‘诚意’了。”
最后“诚意”二字，他微微加重了语气，目光意味深长地看了徐尘一眼。
徐尘立刻心领神会。提示：大师看“诚意”，但这“诚意”不是嘴上说的，是要用行动表示的，而且不能是普通的灵石，必须是能真正打动大师的稀世之物！
“在下明白，定不会让陈道友为难。”徐尘郑重应道。
“好，既然如此，道友且随我来吧。”陈长老满意地点点头，起身整理了一下衣袍。
陈笑并未使用传送阵，而是祭出一件叶片状的飞行法器，载着徐尘，不疾不徐地向天巧城郊外飞去。
约莫一炷香后，前方出现一片赤红色的山岭，空气中弥漫着淡淡的硫磺气息与精纯的火灵气。山岭之间，隐约可见一座被阵法笼罩的青瓦白墙院落，看似朴素，却与地底火脉隐隐相连，气象不凡。这便是欧冶风的清修别院——火梧岭别院。
陈长老在院门外落下，打出几道法诀，院门无声开启。他示意徐尘跟紧，神色也变得恭敬起来。
院内并无奢华装饰，只有几株耐火的灵木，和一个巨大的、刻画着无数符文、引动着地火的青铜熔炉。炉火并未升起，但余温仍让院内空气微微扭曲。
在院落一角的一间敞开式的精舍内，一位须发皆白、面色红润、身形高大的老者，正背对着他们，全神贯注地摆弄着手中一块人头大小、色泽暗红、却闪烁着点点金色星芒的奇异矿石。他手指时而屈弹，发出清脆的金石之音，时而以指尖凝聚的纯白色火焰灼烧矿石某一点，观察其变化，完全沉浸在自己的世界里。
老者周身并无强大的灵压外放，却给人一种深不可测、仿佛与整个地火熔炉、与手中矿石融为一体的感觉。其修为，已达元婴期大圆满的极致境界！正是千机府炼器宗师之一——欧冶风！
陈长老示意徐尘在原地等候，自己则小心翼翼地走上前去，在老者身后三步外停下，恭敬地躬身行礼，然后凑近低声耳语了几句。徐尘隐约听到“张管事引荐”、“根基扎实”、“于炼器之道心怀敬意”、“奉上三阳金焱花”等零星词语。
欧冶风仿佛根本没有听到，依旧专注于手中的矿石，连头都未曾回一下。只是在陈笑提到“三阳金焱花”时，捏着矿石的手指似乎微不可察地顿了一下，但也仅此而已。
陈长老说完，便恭敬地退到一旁，垂手侍立，不再言语。
精舍内的气氛，瞬间变得有些凝滞和压抑。只有欧冶风偶尔敲击矿石发出的“叮叮”声，以及地火熔炉低沉的嗡鸣。
徐尘站在原地，面色平静，心中却飞速转动。他明白，这是最后一步，也是最关键的一步。此人显然地位超然，脾气古怪，寻常礼数、灵石根本无用。必须拿出能真正触动他的东西。
他目光扫过欧冶风手中的星芒矿石，又看向旁边工作台上散落的一些半成品器胚和材料，心中已有决断。
徐尘并未说话，甚至没有看向欧冶风。他如同被精舍内那些奇异的材料吸引了一般，自然而然地、从容地上前几步，并未靠近，而是在其工作台旁三尺之外停下。