照夜白踏着京城晚间的薄雾与微风，稳稳停在了天下第一庄门前。李管事早已候在庄外，见海棠身影渐近，他快步迎上，自然而然地牵过那匹通体雪白的骏马，掌心在马颈上轻轻一抚，低声道：“庄主，您吩咐的三位，此刻已在抚星阁内等候了。”他略一停顿，声音压得更低，带着十足的慎重，“属下知道此事关系重大，已在抚星阁四周布下了‘千铃缠丝’阵，确保今夜阁内所言，绝无半分泄露之虞。”
海棠闻言，神色一肃，对着李管事极认真地颔首：“四哥，有劳，多谢你。”
李管事只是微微摇头：“庄主既肯唤我一声四哥，李某自当尽心竭力，担得起这份信任才是。”
海棠不再多言，对他投去感激的一瞥，随即转身，步履匆匆地朝着庄内深处那座静谧的抚星阁走去。
夜色渐浓，抚星阁内并未点燃寻常灯火，唯有数十支素白蜡烛错落点燃，跳动的烛光将阁内映照得半明半暗，也为那些静静安放的灵位镀上了一层温暖却哀伤的光晕。天下第一舞姬如意娘、天下第一名优满庭芳、天下第一马戏大师马继已在内等候。见海棠进来，三人并未行大礼，只是微微侧身，颔首致意，姿态间自有默契与尊重。
海棠目光扫过阁内，最终落在一个尚显簇新的牌位上，心头如同被无形的手紧紧攥住。她默默走到烛台前，引燃三柱清香，对着虚空拜了三拜，这才将香稳稳插入牌位前的紫铜香炉之中。
望着那刻着“毛小六”名字的牌位，海棠只觉得胸口闷痛难当。如意娘见状，轻移莲步上前，柔声开口：“庄主此刻唤我等前来，定有要事相商。此处并无外人，但请直言无妨。”
海棠深吸一口气，目光从牌位上移开，缓缓扫过面前三人，斟酌着词句，艰难开口：“如意姑娘，满老板，马大师……海棠今日，确有一个不情之请。希望三位……能代天下第一庄，远赴出云国一行。”
满庭芳闻言，手中一直把玩着的檀木扳指微微一顿，他狭长的凤眼微挑，风流姿态中透出锐利，语气听不出喜怒：“庄主，恕满某直言，恐怕这……亦是护龙山庄交付的任务吧？”
海棠眼神不闪不避，坦然迎上他的目光，点了点头：“满老板慧眼，这同样是护龙山庄的任务。”
满庭芳听了，并未立刻回答，反而忽将折扇一收，扇端轻点香案，发出清脆一响。他沉吟片刻，忽而一笑：“庄主能以实相告，毫不遮掩，满某欣赏这份坦诚。既如此，我等应下便是。”
这下反倒轮到海棠诧异了，她望着神色平静的三人，忍不住追问：“可是……此行远涉异国他乡，其中或有未知风险，几位……难道就不多问几句缘由，或是谈谈条件吗？”
如意娘眼角微微泛红，目光扫过毛小六的牌位，对海棠轻声道：“李管事日日都来小六灵前添香洒扫，后山那片向阳的坡地上，也为他立了一座像模像样的衣冠冢。庄主，您对小六……有心了。”她指向窗外后山方向，珠泪盈眶欲坠。
海棠闻言，心头更是一酸，轻轻叹了口气：“可惜……至今未能寻回小六的尸身，只能以此方式，略尽心意，给他一个可供凭吊之处。”
一旁的马继仍是那张惯常带笑的圆脸，此刻眼中却已有泪水无声滑落，他声音沙哑地接话道：“石头……带着他手下那帮兄弟，几乎把城外几处乱葬岗都翻了个遍，最后…最后只勉强找到了一条缺了半个手掌的右臂。”他深吸一口气，仿佛这样才能压下喉头的硬块，“断口处皮肉翻卷，手臂和手掌，都是在他还活着的时候，被人硬生生…砍下来的。他们……他们定是对小六用了极刑……”
满庭芳猛地合上折扇，拿起袖中的素白帕子，用力按了按发红的眼角，声音里带着压抑不住的恨意：“我六弟性子最是坚韧，他定是在东厂那帮阉贼手上熬尽了酷刑，才……才……”后面的话，他已说不下去。
海棠原以为这几人只是同在庄内，与小六交情颇好，此刻见他们如此悲愤情状，方知关系非比寻常：“小六……小六他曾对我说过，他虽是孤儿，却也有五位异姓的哥哥姐姐，彼此相依为命……难道——”
马继用袖子胡乱抹了把脸，泪眼模糊地点头：“不错！庄主，正是我等！”