西境交易点的晨光刚越过堡垒的石墙，一支由各部落精英组成的探索队已经整装待发。队伍以阿平的侦察兵为先导，风烈的骑兵负责两翼警戒，赤牙带着冶铁坊的学徒和充足的工具，石坚和蛮石部落的族人扛着防御器械，水泽和麦隆则携带粮种与水利工具，小木背着装满发明图纸和简易模型的兽皮袋，兴奋地站在队伍前排——这是他第一次参与远距离探索，眼里满是对未知世界的好奇。
那时翻身上马，手里握着合金剑，目光坚定地望着西边：“这次我们的目标，是穿越戈壁，寻找传说中的绿洲和更远的部落。打通西境到西域的商路，让联盟的物资和文明走得更远。”
队伍沿着路网一路向西，起初还是熟悉的草原地貌，随着不断深入，草木渐渐稀疏，取而代之的是裸露的岩石和黄褐色的沙土。太阳越升越高，戈壁滩上的温度急剧升高，脚下的沙土被晒得滚烫，踩上去像踩着炭火。族人们的汗水很快浸湿了兽皮衣物，嘴唇也渐渐干裂。
“阿石首领，水快不够了！”负责携带水源的蛮石部落族人高声喊道。他们带的陶制水罐虽然容量不小，但戈壁的酷热和干燥远超预期，水资源消耗得比预想中快得多。
那时勒住马，让队伍停下休息。他看着远处茫茫的戈壁，眉头紧锁：“这样下去，不等找到绿洲，我们就会被渴死。小木，你有没有什么办法？”
小木蹲在地上，看着手里的陶罐，又望了望天空，突然眼睛一亮：“我有办法！我们可以做‘集水器’！”他立刻拿出木炭，在兽皮上画起图纸，“用陶土烧制一个大圆盘，边缘垫高，中间低，再在中间挖一个小孔，连接一个陶罐。把圆盘放在地上，铺上干净的兽皮，晚上就能收集露水，白天还能收集雨水！”
赤牙看着图纸，点点头：“这个办法可行！我们现在就动手烧制！”冶铁坊的学徒们立刻拿出工具，就地挖掘陶土，搭建简易的窑炉。蛮石、山岩部落的族人则帮忙采集燃料，河泽部落的族人负责过滤陶土中的杂质。
经过大半天的忙碌，十几个陶制集水器终于烧制完成。族人们按照小木的方法，将集水器摆放在营地周围，铺上干净的兽皮。当天晚上，戈壁的温度骤降，露水凝结在兽皮上，顺着斜坡流进中间的陶罐里。第二天一早，每个集水器都收集到了小半罐清水，虽然不多，但解了燃眉之急。
“小木，你太厉害了！”草芽（跟着队伍一起探索的草甸部落少年）兴奋地说，“有了这个集水器，我们再也不用担心缺水了！”小木笑着说：“这还不够，我们还可以做‘防沙面罩’，防止风沙进眼睛和嘴巴。”
他带着几个少年，用兽皮和树栖部落提供的透明水晶片（之前在森林里发现的），制作了简易的防沙面罩。面罩覆盖住口鼻和眼睛周围，水晶片用来透光，既可以阻挡风沙，又不影响视线。族人们戴上后，果然舒服了不少，再也不用忍受风沙的侵袭。
队伍继续向西行进，途中遇到了几次沙尘暴。狂风卷起漫天黄沙，遮天蔽日，能见度不足三尺。那时立刻下令队伍围成一个圆圈，将马匹和物资护在中间，族人们举起盾牌，形成一道坚固的屏障。小木设计的防沙面罩在沙尘暴中发挥了巨大作用，让族人们能够清晰地观察周围的情况，避免了迷路和受伤。
在戈壁中跋涉了七天后，前方终于出现了一抹绿色。“是绿洲！我们找到绿洲了！”侦察兵兴奋地大喊。族人们都精神一振，加快了脚步。走近后，一片生机勃勃的景象映入眼帘：中间是一片清澈的湖泊，湖水倒映着蓝天白云，湖边长满了茂盛的草木，远处还有成片的农田，种植着小麦和各种蔬菜。
绿洲边缘，几个穿着浅色麻布衣物的族人正警惕地望着他们。他们身材中等，皮肤呈健康的古铜色，手里拿着木制的农具和武器，眼神里带着好奇和戒备。为首的是一个中年汉子，腰间挂着一把青铜短刀，气质沉稳，正是绿洲部落的首领绿洲。
“你们是谁？为什么来我们的绿洲？”绿洲的声音洪亮，带着一丝警惕。
那时翻身下马，举起双手示意没有恶意：“我们是龙盟的人，从东边来，穿越戈壁，是为了寻找绿洲和贸易伙伴。我们有充足的盐、铁制工具和粮种，想和你们互通有无，共同发展。”
他让阿平拿出一块盐和一把合金锄，递给绿洲：“这是我们的盐，纯度很高；这是我们的铁制锄头，比木制农具锋利耐用，耕种效率能提高好几倍。”
绿洲接过盐和锄头，放在手里掂量了一下，又尝了尝盐，眼里闪过一丝动容。绿洲部落虽然拥有肥沃的土地和充足的水源，但盐和铁制工具一直很稀缺。他们的农具大多是木制的，容易损坏，盐则需要从遥远的部落交换，代价很高。
“你们真的愿意用这些和我们交换？”绿洲问道。
“当然。”那时笑着说，“我们可以用盐、铁制工具和粮种，交换你们的粮食、蔬菜和特产。还可以教你们先进的耕种技术和冶铁技术，帮助你们加固防御，抵御风沙和外敌。”
绿洲沉默了片刻，转头和身边的族人商量了几句，然后说道：“我愿意相信你们。但戈壁里有一群沙盗，经常来我们绿洲掠夺粮食和物资，我们的族人深受其害。如果你们能帮我们解决沙盗的威胁，我们就和你们结盟，一起开拓商路。”
“沙盗？”那时皱起眉头，“他们是什么来头？实力怎么样？”
“沙盗部落住在戈壁深处的沙丘里，大约有一百多人，个个凶猛残暴，擅长骑马和射箭，还会设置陷阱。”绿洲的语气带着愤怒和无奈，“他们没有固定的聚居地，行踪不定，经常趁我们不备发动袭击，抢完就跑，我们根本防不胜防。”
那时点点头，心里有了对策：“放心，我们会帮你们解决沙盗的威胁。不过，我们需要先了解沙盗的行踪和战术，再制定计划。”
接下来的几天，联盟的族人在绿洲部落的聚居地安顿下来。麦隆和水泽带着族人，考察了绿洲的农田和水源，向绿洲部落的族人传授先进的耕种技术，比如如何合理灌溉、如何施肥、如何防治病虫害。赤牙则带着冶铁坊的学徒，帮绿洲部落打造铁制农具和武器，还教他们如何识别铁矿和简单的冶铁技巧。
小木和绿洲部落的少年绿禾成了好朋友。绿禾从小在绿洲长大，熟悉戈壁的地形和风沙规律，他带着小木和草芽在绿洲周围考察，教他们识别戈壁里的耐旱植物和水源。小木则教绿禾制作集水器和防沙面罩，还和他一起设计了一种“风沙预警器”——用一根细长的木杆，顶端系着一块轻薄的兽皮，一旦风沙来临，兽皮就会被风吹得剧烈晃动，发出声响，提醒族人做好准备。
阿平带着侦察兵，深入戈壁，侦查沙盗的行踪。他们在沙盗经常出没的区域设置了隐蔽的了望点，观察沙盗的活动规律。经过几天的侦查，他们摸清了沙盗的情况：沙盗部落的首领叫沙暴，性格凶狠狡诈，手下有五十多个骑兵，四十多个步兵，武器以弓箭和马刀为主，还有一些自制的投石机。他们通常在清晨或傍晚发动袭击，每次袭击后都会退回戈壁深处的沙丘营地。
阿平将侦察到的情况汇报给那时，那时立刻召集各部落首领和绿洲部落的首领开会，商议应对之策。“沙盗擅长骑马和偷袭，我们不能被动防御，必须主动出击，将他们一网打尽。”那时说道，“我们可以分三步走：第一步，在沙盗必经之路设置埋伏，切断他们的退路；第二步，派骑兵突袭他们的营地，端掉他们的老巢；第三步，加固绿洲的防御，防止他们反扑。”