龙盟的晨光刚越过西向山道的山脊，阿平就骑着战马踏入了茫茫戈壁。脚下的黄沙被朝阳染成金红色，稀疏的骆驼刺顽强地扎根在沙砾中，远处的沙丘连绵起伏，热浪随着日出渐渐升腾，空气里满是干燥的尘土气息。他按照之前侦查的线索，朝着戈壁深处的绿洲方向行进——那里住着三个戈壁部落：沙枣部落、清泉部落和耐旱部落，以种植耐旱作物、寻找水源和制作沙舟为生。
“驾！”阿平轻轻夹动马腹，战马踏着稳健的步伐前行，蹄子踩在沙地上，留下深浅不一的蹄印。走了约莫两个时辰，前方终于出现了一片小小的绿洲，几间用红柳枝和泥土搭建的棚屋散落其间，棚屋旁有一口小小的泉眼，几个族人正用陶碗接水，动作小心翼翼，显然水源十分珍贵。
看到陌生的阿平，戈壁部落的族人立刻警惕起来，手持石矛围了过来，为首的是个皮肤黝黑、眼神锐利的汉子，身上穿着用骆驼皮缝制的短衣，腰间系着藤条腰带，手里握着一把磨得发亮的石刀：“你是谁？来我们戈壁做什么？”
阿平翻身下马，解下背上的藤筐，露出里面的钢刀、粟米和黑小豆种子：“我是龙盟的阿平，奉阿石首领之命来邀请你们加入联盟。我们有锋利的钢武器、充足的粮食，还能教你们挖蓄水池、种耐旱作物，再也不用怕缺水和沙暴！”
汉子名叫沙棘，是沙枣部落的首领，他盯着阿平手里的钢刀，眼里闪过一丝好奇，却依旧警惕：“我们戈壁部落自给自足，不需要外人帮忙。而且这里水源稀少，养活不了更多人，你们还是走吧！”
“我知道你们缺水，”阿平笑着拿出一把钢铲，“这是龙盟的钢铲，挖蓄水池比石铲快十倍，我们可以帮你们挖一口大蓄水池，收集雨水和泉水，足够所有族人用；这些黑小豆种子耐旱耐涝，在戈壁也能种，产量比你们现在种的沙米高两倍！”
正说着，清泉部落的首领清泉带着族人赶来，他看到阿平手里的钢铲和种子，犹豫着说：“最近沙暴越来越频繁，泉眼的水越来越少，我们种的沙米收成一年比一年差，要是真能挖蓄水池、种高产作物，我们愿意试试！”
沙棘沉默了片刻，看着泉眼旁排队接水的老人和孩子，终于点头：“好！我信你一次！要是你们真能帮我们解决水源和粮食问题，我们三个部落就加入龙盟！”
当天下午，阿平就带着戈壁部落的族人，在绿洲旁的低洼处选址，准备挖蓄水池。他教族人用钢铲顺着地势挖掘，钢铲锋利坚韧，挖起沙砾和泥土毫不费力，比石铲效率高了不止十倍。“蓄水池要挖五丈宽、三丈深，底部铺一层石板防止漏水，周围用红柳枝和黄泥加固，这样才能存住更多水！”阿平一边挖一边说。
沙棘和清泉部落的族人学得认真，钢铲在他们手里慢慢熟练，蓄水池的轮廓很快就显现出来。耐旱部落的首领耐旱则拿着阿平带来的黑小豆种子，在绿洲边缘的沙地上试种：“这种子真能在沙地里发芽？我们以前种沙米，要浇很多水才能活。”
“放心！”阿平笑着说，“黑小豆耐旱，只要稍微浇点水就能发芽，等长出根须，就算半个月不下雨也能活。我教你在种子周围铺一层干草，既能保墒，又能防止风沙把种子吹走。”
就在戈壁部落忙着挖蓄水池、试种黑小豆时，龙盟黑石山的冶铁坊里，第五座炼炉的建造进入了收尾阶段。这座炼炉是目前最大、最先进的一座，炉壁用特级青石砌成，里面糊了五层混合木炭粉和石棉的黄泥，耐高温性远超之前的四座；风箱升级为五层，由四个青壮同时拉动，能输送海量空气，炉温比第四炼炉还要高出三成，能快速炼出高纯度的钢条。
“最后一块炉顶石板砌上去，新炉就完工了！”沙木站在炼炉旁，指挥石匠们小心翼翼地安放石板，“这座炼炉每天能炼出五根钢条，能锻打二十五把钢刀、二十支钢矛和十面钢盾，足够给步兵也配齐钢质装备！”
石翁擦了擦额头的汗，手里的石锤轻轻敲打石板缝隙，用黄泥将其密封：“等第五炼炉投产，我们每天的钢产量能达到八根，不仅能满足联盟内部需求，还能储备一批武器，应对突发情况！”
赤牙正在安装炼炉的出铁口，他手里的钢凿精准地凿出凹槽，将陶制出铁管固定好：“沙木师傅，新炉第一次试炼用什么矿石？我去准备特级铜铁矿！”
“就用石牙部落刚送的特级富矿，”沙木说，“这种矿石含铁量高，杂质少，炼出的钢纯度最高，适合锻打步兵用的钢斧和钢铲！”
当天傍晚，第五座炼炉顺利完工！沙木带着石匠们点燃了新炉的第一把火，熊熊烈火从炉口喷涌而出，照亮了整个冶铁坊，火焰的颜色从淡红逐渐转为耀眼的白色，温度高得让周围的族人都忍不住往后退。“新炉点火成功！”沙木高兴地大喊，石匠们纷纷欢呼，声音在山谷里久久回荡。
那时带着首领们赶来祝贺，看着燃烧的新炉，眼里满是激动：“第五炼炉的落成，标志着我们联盟的冶铁技术进入量产时代！以后每个青壮都能配备钢质武器和工具，联盟的战斗力和生产效率将实现翻倍！”
与此同时，龙盟望丰原东侧的田地里，黑小豆迎来了第一次丰收！嫩绿的豆秧长得齐腰高，枝头挂满了饱满的黑小豆荚，风吹过，豆荚轻轻摇晃，发出“沙沙”的声响，像在诉说丰收的喜悦。
“丰收了！黑小豆丰收了！”小禾第一个冲进田里，摘下一个豆荚，轻轻剥开，里面的黑小豆圆润饱满，泛着油亮的光泽。她身后，豆荚部落的豆禾带着族人，用青竹部落编的竹筐采摘豆荚，脸上满是欣慰。
木禾蹲在田埂上，手里捧着一把黑小豆，笑着说：“这黑小豆果然耐旱，比早粟省水一半，产量却不低，一亩地收了两百斤，十亩地总共收了两千斤！”
阿果拿着兽皮本，认真记录：“黑小豆丰收2000斤（记生产贡献200斤粟米），豆禾部落教种植技术（记技术贡献50斤粟米），月底一起结算！”
族人们忙碌地采摘、晾晒黑小豆，一部分留作种子，一部分煮熟晒干做成豆干，作为储备粮；还有一部分磨成豆粉，做成豆粥和豆饼，味道香甜，比粟米更有营养。“以后我们可以在戈壁和南境都种黑小豆，”小禾对豆禾说，“既能增加粮食产量，又能应对干旱，联盟的粮食安全更有保障了！”
豆禾点点头，眼里满是自豪：“这是我们豆荚部落对联盟的一点贡献，以后我们会培育更多耐旱的豆种，让联盟的田地都能丰收！”
第二天一早，戈壁传来好消息：阿平带领戈壁部落的族人，成功挖好了蓄水池！蓄水池五丈宽、三丈深，底部铺着平整的石板，周围用红柳枝和黄泥加固，泉眼的水引到池里，很快就积了半池水，足够三个戈壁部落的族人饮用和灌溉。
“太好了！以后再也不用排队接水了！”清泉部落的族人高兴地跳进蓄水池旁的浅水区，用双手捧起水，畅快地喝了起来，清凉的泉水滋润着干涸的喉咙，脸上满是幸福。
耐旱部落的族人则在试种的黑小豆地里，发现种子已经发芽了！嫩绿的芽尖从沙地里钻出来，虽然纤细，却充满了生机。“发芽了！真的发芽了！”耐旱激动地大喊，对着阿平连连道谢，“龙盟的种子果然厉害，以后我们再也不用怕沙暴和干旱了！”
阿平笑着说：“这只是开始！等你们加入联盟，我们会派小禾来教你们种更多耐旱作物，派沙木的徒弟来教你们冶铁，以后你们的日子会越来越好！”
沙棘看着满满的蓄水池和发芽的黑小豆，终于彻底放下顾虑，对阿平说：“我们三个戈壁部落，自愿加入龙盟！以后每月送五十斤沙枣、三十斤耐旱豆种和十张骆驼皮，换钢工具和粮食，遵守联盟的所有规则！”
阿平高兴地拿出兽皮本，登记三个部落的贡献：“沙枣部落送沙枣50斤（抵50斤粟米）、骆驼皮10张（抵20斤粟米）；清泉部落送泉水（记资源贡献30斤粟米）；耐旱部落送耐旱豆种30斤（抵30斤粟米），合计贡献130斤粟米！”
当天下午，阿平带着沙棘、清泉、耐旱三位首领和二十名戈壁部落的族人，骑着骆驼和战马，朝着龙盟赶来。戈壁部落的族人第一次离开戈壁，看到龙盟的石墙、粮仓、冶铁坊和绿油油的田地，眼里满是惊叹和向往。