天刚蒙蒙亮，巴图就带着青壮们扛着工具往新渠的起点走。今天要开始挖分支渠，族人们都攒着一股劲——野粟种子已经选好，就等渠挖好，把水引过去，就能播种了。巴图手里拿着阿山改进的木铲（38章挖主渠时用的，铲头前宽后窄，挖沙土省力），心里盘算着：按主渠的进度，一天能挖5丈，这条分支渠只有20丈长，4天就能挖完。
可刚挖了没几步，麻烦就来了。阿山负责挖第一段渠，木铲刚插进沙土层，就听到“哗啦”一声——旁边的土突然塌了下来，埋了半把木铲，还差点把他的脚埋住。“怎么回事？”巴图赶紧跑过去，帮阿山把木铲拔出来，铲头上沾满了沙土，“这沙土层怎么这么容易塌？”
阿山蹲下来，抓起一把沙土，无奈地说：“沙土太松散，没有黏性，挖深一点就塌，之前挖主渠时的硬土层都没这么难搞。”
老麦也赶了过来，他看着塌下来的沙土，突然想起38章挖主渠时处理硬土层的经验：“之前挖硬土层时，阿石用热水浇软，还铺了芦苇杆加固，要不我们也试试铺芦苇杆？芦苇杆能把沙土挡住，不容易塌。”
那时点点头，立刻让阿果带女孩们去河边割芦苇（37章做导流管时用的芦苇丛，还有不少剩余）：“选直径3寸的芦苇杆，截成3尺长，和做导流管时一样，把节打通，方便拼接。”
阿果带着小禾、阿平的妹妹阿月，很快就割了一大捆芦苇回来。小禾蹲在渠边，帮着把芦苇杆截成3尺长，她手里的石刀虽然小，但很锋利（那时帮她磨的），一刀就能截断。“阿果姐，你看！我截的芦苇杆都一样长，没有歪的！”小禾举起截好的芦苇杆，杆身笔直，断面平整。
阿山接过芦苇杆，沿着渠壁铺了一层——芦苇杆横向摆放，根部插进渠壁的土里，顶部互相搭接，形成一道“芦苇墙”。他再用木铲挖旁边的土，这次沙土果然没塌，牢牢被芦苇杆挡住。“管用！”阿山兴奋地喊，“老麦叔，你这主意真好，比硬挖省事多了！”
可挖了没几丈，新的问题又出现了——沙土层渗水太快，刚挖好的渠底，没多久就积了一层水，水顺着沙土渗下去，渠底变得湿滑，木铲一挖就粘泥。小禾蹲在渠边，用手摸了摸渠底的土，突然说：“阿石哥，我们在渠底铺黏土吧！之前铺主渠时，用黏土密封芦苇管，就不渗水了，这里铺黏土，肯定也能挡住水。”
那时眼前一亮——小禾说的是37章做导流管时，用黏土密封接口的经验。“对！小禾说得对，黏土能防渗水。”他立刻让老麦带几个老人去洞穴东侧的洼地取黏土（37章储存的黏土，还剩不少），“要挖表层的细黏土，里面没有碎石，适合铺渠底。”
老麦带着人，很快就挑了十几筐黏土回来。族人们把黏土倒在渠底，用石板（38章砌渠壁用的扁平石）反复碾压——黏土被压得紧实，像一层厚厚的壳，覆盖在沙土层上。阿山用木铲拍了拍黏土层，很结实，没有一点松动：“这下渗水肯定少了，渠底也不会滑了。”
解决了塌土和渗水的问题，施工进度快了不少。巴图带着青壮挖渠，岩负责砌渠壁——他用扁平的石料（38章剩下的，刚好能用上）沿着渠壁立起来，缝隙用黏土混合干草（37章储存的干草）填补，和砌主渠时一样，采用“错缝砌筑”的方法，一块压着一块的缝，渠壁看起来整齐又结实。
小禾则帮着递石料和黏土，她每次递料时，都会特意看一眼渠壁的高度：“岩哥，渠壁够8寸高了吗？阿石哥说要和主渠一样高，不然水会漫出来。”岩笑着点头，用木杆（37章刻的“一尺二”木杆）量了量：“刚好8寸，小禾真是我们的‘监督员’，比尺子还准。”
中午的太阳越来越烈，族人们的衣服都被汗水湿透，玛姆阿姨提着藤筐，送来煮好的薄荷水和麦饼。“快歇会儿，喝口水，吃点饼，别中暑了。”玛姆阿姨把水葫芦递给巴图，“这薄荷水是早上刚煮的，放了点野蜂蜜，喝着甜，还能解暑。”
巴图接过水葫芦，猛喝了一口，清凉的薄荷味顺着喉咙滑下去，瞬间驱散了燥热。“玛姆阿姨，您这薄荷水真是及时雨，再挖一会儿，我就要渴死了。”他拿起麦饼，咬了一大口，麦香混合着蜂蜜的甜味，在嘴里散开，“好吃！比上次的麦饼还香。”
阿平则趁着休息的时间，在木板上记录施工进度。他手里拿着石刀，在木板上刻：“新渠施工第3天，完成5丈，用石料80块，芦苇杆50根”。可刻到“天”和“块”时，犯了难——“天”画的是“太阳+横线”，“块”画的是“方形+横线”，两个符号太像，刻在木板上，不仔细看根本分不清。
他皱着眉，用石刀反复修改“天”的符号，想把“太阳”刻得大些，可木板空间有限，越改越乱，不小心把“5丈”的“5”道横线也蹭掉了一道。“这符号太多，记起来太费劲了！”阿平把石刀扔在地上，手指抓着头发，心里又急又烦——之前记灌溉次数，符号少还能应付，现在记施工进度，要记天数、长度、材料数量，符号堆在一起，根本分不清。
小禾蹲在旁边，看着阿平的木板，小声说：“阿平哥，要是‘天’和‘块’的符号不一样就好了，比如‘天’画个太阳，‘块’画个小方块，这样就不会混了。”