产房里，李素珍仍在昏迷中，而她身边的襁褓空空如也。地上，一串湿漉漉的小脚印从床边延伸到门口，空气中弥漫着一股浓烈的鱼腥味。
王桂芳顺着脚印追出去，发现它们消失在卫生院后门通往江边的小路上。在泥地上，那些脚印越来越浅，最后完全消失，就像有什么东西被拖回了水里。
“河鬼借腹投胎...”小梅在她身后颤抖地说，“奶奶说过，冤死的水鬼会找将死的产妇借腹，产下‘鬼胎’，回到水府...”
“闭嘴！”王桂芳厉声制止，“新社会了，不许传播这些迷信思想！”
然而当她蹲下身，仔细查看那些脚印时，心里却咯噔一下——在脚印之间的泥地上，隐约可见某种鳞片状的痕迹，在黎明前的微光中闪着诡异的青色。
天亮后，李素珍醒来得知孩子失踪，哭得死去活来。尽管王桂芳隐瞒了部分细节，但“河鬼投胎”的流言还是不胫而走，迅速传遍了整个双龙镇。
卫生院领导高度重视此事，专门从县里请来了公安调查。然而经过半个月的搜寻，既没有找到婴儿的尸体，也没有任何被野兽或人偷走的证据。案件最终以“新生儿意外死亡，尸体被野狗拖走”结案，王桂芳也因此受到党内警告处分。
但王桂芳无法接受这个结论。那个冰冷的目光，那些带着鱼腥味的脚印，还有李素珍日渐憔悴的面容，都驱使着她暗中调查。
她走访江边的老渔民，听他们讲述松花江的传说。一位年近九旬的老渔夫告诉她，1945年日军溃败时，曾有一辆满载日本军官家属的卡车坠入江中，无一生还。
“有个小男孩，约莫六七岁，穿着小军装，是最顽固的铃木家的孩子。”老渔夫眯着眼睛说，“后来有人说，在雾天的江面上，会看见一个穿军装的男孩站在水面上，眼神像老头子一样阴沉。”
王桂芳心中一动，详细询问了那个男孩的长相特征。回到家，她翻出伪满时期的旧报纸，找到关于铃木一家的报道，当看到那张模糊的照片时，她的心几乎停止了跳动——那孩子的眼睛，与那个只活了一晚的婴儿惊人地相似。
接下来的几个月，镇上又发生了两起怪事。一是江边的渔民经常捞上来一些刻着日本字的婴儿衣物；二是有几个夜归的渔民声称看见一个小孩身影在江面上行走，所到之处鱼群翻白，散发出浓烈的腥臭味。
李素珍自从失去孩子后，精神一直恍惚，经常半夜跑到江边，对着江水唱歌——那是她自编的摇篮曲。王桂芳看在眼里，痛在心里，决心一定要查明真相，给好友一个交代。
一个风雨交加的夜晚，王桂芳被雷声惊醒，突然想起李素珍今晚住在卫生院值班。一种不祥的预感攫住了她，她披上衣服冲向卫生院。
产房里空无一人，只有一扇窗户在风中砰砰作响。王桂芳顺着地上的水渍追出去，一直追到江边。在闪电的照耀下，她看到了令她毛骨悚然的一幕：
李素珍站在及膝的江水中，怀中抱着一个孩子大小的东西，正轻轻摇晃着，哼唱着摇篮曲。更可怕的是，周围的江水中，隐约可见数个苍白的小孩面孔浮在水面，他们都用那种成熟冰冷的眼神盯着李素珍。
“素珍！”王桂芳大声喊道。
李素珍回过头，脸上带着诡异的微笑：“桂芳，你看，我的孩子回来了，他还带了他的朋友们。”
王桂芳不顾一切地冲进江水，拉住李素珍的手：“那不是你的孩子！你看清楚！”
就在这时，一道闪电划破夜空，王桂芳看清了李素珍怀中的“孩子”——那是一个浑身青黑、长满细鳞的人形生物，它的眼睛又大又圆，却没有瞳孔，只有一片浑浊的白色。当它转过头看向王桂芳时，嘴角咧开，露出密密麻麻的针状牙齿。
“放开她！”王桂芳不知哪来的勇气，一把夺过那怪物，狠狠摔向水中。
江水突然沸腾起来，无数苍白的手臂从水中伸出，抓向王桂芳。李素珍尖叫着与那些手臂搏斗，想要抢回“孩子”。
就在这千钧一发之际，远处传来人们的呼喊声和手电筒的光亮——是小梅带着镇民们赶来了。那些苍白的手臂瞬间缩回水中，连同那个怪异的婴儿一起消失得无影无踪。
王桂芳拖着精神恍惚的李素珍回到岸上，两人瘫坐在泥泞的江岸，相拥而泣。
“它真的不是我的孩子，对吗？”李素珍虚弱地问。
王桂芳紧紧抱住好友：“我们会查清楚的，我发誓。”
这件事后，王桂芳和李素珍决定联手调查真相。她们利用业余时间走访了沿江数十个村落，收集类似的传说和目击记录，发现类似的“鬼胎”事件在松花江流域时有发生，且多与历史上的溺亡事件相关。