这事很快在村里传开了，各种说法都有。有人说老吴的鱼塘通了地下河，里面住了水怪；更多人相信那是当年死去的冤魂作祟。村委会甚至派人来调查，但一无所获，只能建议老吴暂时不要靠近鱼塘夜间活动。
老吴不甘心。他想到了二十年前刚来这个村子时认识的张老汉，村里最年长的老人，如今已经九十多岁，住在村东头的土房里。也许张老汉知道些什么。
第二天，老吴提着一瓶烧酒和一包花生米，敲开了张老汉的家门。酒过三巡，老吴小心翼翼地问起鱼塘的往事。
张老汉浑浊的眼睛突然变得清明起来，他沉默良久，才缓缓开口：“那塘子啊，日本人占东北的时候，扔进去不少抗日分子。后来建国初期，也有几个地主在那里被处决。冤魂不散啊。”
“那您听说过水鬼找替身的说法吗？”老吴追问。
张老汉摇摇头，又点点头：“那不是水鬼，是‘水怨’，冤死水中的亡魂积怨而成，专拖活物下水。不过……”老人顿了顿，“据老辈人说，水怨通常不会离开水域太远，你看到的能上岸拖羊，怕是成了气候了。”
老吴心里一沉。如果连村里最见多识广的老人都没有解决办法，这鱼塘怕是真要废了。
接下来的日子，老吴陷入了深深的挣扎。放弃鱼塘，意味着女儿小梅的大学梦可能破灭；继续硬撑，不仅可能血本无归，还可能招致更可怕的后果。秀兰劝他认栽，向亲戚借钱渡过难关。但老吴骨子里有股倔劲，他不甘心就这么认输。
十月中旬的一个下午，老吴在鱼塘边发呆时，无意中发现塘边泥地上有几个奇怪的印记，不像是任何一种动物留下的。他顺着印记方向望去，突然意识到这些印记与那夜黑影拖羊的路线完全一致。一个大胆的念头在他心中升起：也许那根本不是什么鬼怪，而是某种不为人知的生物？
老吴开始查阅资料，跑到乡上的文化站，翻遍了有限的几本生物图鉴，一无所获。他又去找乡里的一位老水利员，询问鱼塘是否可能通着地下河。老水利员告诉他，这一带确实有地下暗河，但具体通向哪里，没人清楚。
就在老吴几乎要放弃科学解释，准备请李半仙来做场法事时，转机出现了。邻村一位八十多岁的老渔民偶然听说老吴的遭遇，托人带话给他：“水怨怕铁，尤其是老铁。”
老吴半信半疑，但还是从废品站找来几块生锈的铁轨碎片，用绳子系着沉入鱼塘四周。说来也怪，之后几天，鱼苗不再失踪，塘水的腥味也淡了许多。
然而好景不长，一周后的深夜，老吴被巨大的水声惊醒。他冲出门，借着月光看到塘中央波涛汹涌，那个黑影似乎比之前更加庞大，正在水中疯狂翻滚，而系着铁块的绳子已经断裂。
第二天清晨，老吴在塘边发现了几片沾有暗红色血迹的鳞片，有巴掌那么大，绝不是普通鱼类所能有的。他小心翼翼收起鳞片，决定去县里找专家鉴定。
没等老吴动身，小梅从学校回来了。得知家中的变故，这个读高中的女儿没有像秀兰那样害怕，反而表现出强烈的好奇心。
“爸，咱们晚上一起守着，两个人总比一个人强。”小梅坚定地说。
老吴本想拒绝，但看到女儿眼中的坚决，他犹豫了。最终，父女俩商定一起守夜，但约法三章：一旦有危险，小梅必须立即退回屋里。
那是一个月明星稀的夜晚，父女俩藏在芦苇丛中，目不转睛地盯着水面。午夜时分，水面如期泛起涟漪，那个黑影缓缓浮出水面。在皎洁的月光下，他们终于看清了它的真面目——那不是什么鬼怪，而是一条巨大得超乎想象的鲶鱼，足有四五米长，全身覆盖着水草和淤泥，两只小眼睛闪着幽光。它嘴边那对长长的触须，在月光下像是恶鬼的胡须。
“是鲶鱼精！”小梅低声惊呼。
老吴恍然大悟。原来所谓的“水怨”，不过是一条因某种原因变异巨大的老鲶鱼。它可能通过地下暗河来到这里，或因水体污染产生了变异。那些鱼苗是被它吃掉的，山羊也是被它拖下水的。所谓的怕铁，可能只是巧合，或是铁锈暂时污染了水质，驱离了它几天。
知道不是鬼怪作祟，老吴心中一块大石落地。但新的难题接踵而至：如何对付这条巨大的鲶鱼？
村里人听说鱼塘里是鲶鱼精，纷纷出谋划策。有人建议用炸药，有人主张下毒，但这些方法都会污染鱼塘，让老吴一年的投入彻底打水漂。老吴思前想后，决定用最原始的方法——钓。
他特制了结实的渔网和鱼叉，在鲶鱼经常出没的区域布下天罗地网。然而这条老鲶鱼极其狡猾，不是避开渔网，就是用利齿咬破网绳逃走。几次交锋后，老吴几乎要放弃。
就在此时，小梅提出了一个大胆的想法：“爸，鲶鱼怕强光和噪音，咱们可以用这个对付它。”
老吴将信将疑，但还是按照女儿的建议，在鱼塘边架起了大功率探照灯和一台旧录音机。当晚，当鲶鱼再次出现时，老吴同时打开探照灯和录音机，最大音量播放起刺耳的摇滚乐。
强光和噪音果然让巨鲶惊慌失措，它在水面上疯狂翻滚。老吴看准时机，撒下特制的大网，终于将这条困扰他数月之久的“水怨”捕获。
当巨大的鲶鱼被拖上岸时，围观村民无不惊叹。这条鲶鱼之巨大，远超所有人的想象。更令人吃惊的是，在它的胃里，人们发现了尚未完全消化的鱼苗残骸和山羊的毛发。
事情水落石出，鱼塘恢复了平静。老吴的鱼苗不再失踪，塘水也渐渐恢复了正常。村里人不再谈论鬼怪，而是把老吴智斗鲶鱼精的故事传为佳话。
年底，老吴的鱼塘获得丰收，卖了个好价钱，足够支付小梅下一学年的学费。小梅也因为这次经历，对生物学产生了浓厚兴趣，立志报考大学生物系。