沈墨池立刻开始检查设备和人员伤势，同时尝试联系外界。
陆延昭则强撑着站起来，望向地陷坑的方向，拳头紧紧攥起，指节因用力而发白。那名队员最后决绝的眼神和扔过来的数据设备，像烙印般刻在他脑海里。
通讯在几分钟后恢复，接应队伍和医疗直升机迅速赶来。在返回前进基地的途中，沈墨池初步解读了那名队员用生命送出的数据设备。
里面除了记录档案馆内的战斗和“摇篮”虚影的数据外，还有一个意外的发现——在“摇篮”系统被激活、坍缩直至裂隙产生的整个过程中，设备捕捉到了一段极其微弱、却带着“守夜人”特有频率印记的加密信息流。信息似乎是在系统崩溃时被动触发并泄露出来的。
经过紧急破译，信息内容令人心惊：
“警告：检测到‘摇篮’协议强制中断。稳定性参数跌破阈值。‘枷锁’完整性受损率：百分之零点零零三。”
“关联警报：‘方舟’协议异常活跃。目标指向：‘枷锁’薄弱点。”
“执行最终预案：‘守夜人’系统权限提升至‘晨曦’级别。清理程序优先级变更。”
信息到此中断。
“枷锁”？这似乎是对那个被看守的“监狱”的另一个称呼。而“方舟”协议竟然在主动寻找“枷锁”的薄弱点？他们想做什么？强行打开它？
而“守夜人”权限提升，“清理程序优先级变更”……这意味着，像他们这样的“干扰因素”，可能会面临比“清道夫”更直接、更无情的抹杀！
回到相对安全的后方基地，紧急治疗和休整后，更详尽的分析报告出来了。
沈墨池将“摇篮”系统的结构数据，尤其是那个不稳定的节点坐标，与现有所有关于“密钥”的线索（包括金属片、乐谱密文等）进行拟合。
“有百分之六十七的匹配度指向同一个区域，”沈墨池指着星图上一个遥远的、未被探索的星云带，“那里，可能就是其中一把‘密钥’，或者与‘密钥’直接相关的某个‘信标’的隐藏地点。”
同时，对“方舟”协议的追踪也有了模糊方向，其异常活跃的信号源，经过层层剥离，最终指向了几个位于公海深处、信号难以追踪的坐标，与之前“普罗米修斯号”活动的区域有所重叠。
陆延昭的伤在药物和纳米医疗技术下快速愈合，但精神的损耗和战友牺牲的阴影需要更长时间平复。他站在基地的观察窗前，看着外面无垠的沙海，眼神比以往更加深沉。
“我们被卷得更深了，”他缓缓开口，“‘守夜人’、‘摇篮’、‘枷锁’、‘方舟’、‘密钥’……还有‘荆棘齿轮’。”
沈墨池走到他身边，递给他一杯水：“但我们也知道了更多。知道了敌人不止一个，知道了目标是什么，知道了……我们或许站在阻止某种更大灾难的关键位置上。”
陆延昭接过水，没有喝。“下一个目标，”他看着窗外，声音平静却带着钢铁般的意志，“找到那个星云坐标。在‘方舟’之前，拿到‘密钥’。”
章末钩子：就在这时，基地通讯官送来一份刚解码的、来自最高指挥部的加密指令。指令内容出乎意料——并非关于星云坐标或“方舟”，而是要求陆延昭和沈墨池立即结束休整，前往一个位于青藏高原的、绝密的科研前哨站报到。原因是，该前哨站在进行深地钻探时，于地壳深处发现了一种前所未见的、散发着微弱能量波动的、与“荆棘齿轮”金属片成分高度相似的晶体碎片。而在发现晶体的同时，前哨站的所有人员，都开始出现不同程度的……梦境同步现象，梦中反复出现一个相同的、由光构成的荆棘齿轮图案。新的召唤，已从世界屋脊传来。