“大人，您看，”负责现场的一个老矿工出身的小吏指着裸露出来的、黑得发亮的煤层，兴奋地介绍，“这煤成色极好，埋藏又浅，简直就像是老天爷给咱们预备好的！”
陈小乐抓起一块煤，掂了掂，沉甸甸的。“开采进度如何？什么时候能稳定出煤？”
“回大人，目前主要是人手和工具不足。”小吏回道，“咱们缺少专门的开矿工具，全靠人力用镐头刨，效率太低。而且这运煤出去的路也不好走，一下雨更是泥泞不堪。”
陈小乐点点头，这些问题都在意料之中。“工具让匠作营造坊优先打造，这路嘛……”他看了看崎岖的山路，“让营造坊抽调一队人，先把从矿区到官道这段路给我平整夯实，能走大车就行！要快！”
“是！”
有了稳定的煤炭供应，石头那边的军工司和营造坊终于可以放开一些手脚了。焦炭的产量稳步提升，炼铁炉日夜不停地吞吐着火焰，虽然优质的铁料依然紧缺，但至少普通的民用铁器和一些要求不高的军械零件，可以保障供应了。
更让陈小乐惊喜的是，柳轻尘主导的“探矿令”持续发酵，一个猎户在西南方向的深山里，居然真的找到了一处不错的露天铁矿！虽然储量不如煤矿那么大，但对于极度缺铁的朔州来说，无异于久旱逢甘霖！
“好！太好了！”陈小乐大喜过望，“双喜临门！重赏那个猎户，按最高标准，授予‘功民’称号！”
煤铁问题得到初步缓解，陈小乐肩上的压力顿时轻了不少，他终于有了一些底气，去谋划更长远的事情。
他召来了钱友仁，经过一段时间的休养，这位老吏的精神恢复了不少，但眼神深处还残留着一丝北行遇袭的阴影。
“钱主簿，恢复得如何？”陈小乐和气地问。
“劳大人挂念，老朽已无大碍。”钱友仁连忙躬身。
“北边商路，我们不能放弃。”陈小乐开门见山，“但吃一堑要长一智，下次再去不能这么莽撞了。你熟悉草原情况，说说看，我们该如何与黑山部，乃至其他部落打交道，才能既做生意，又保证安全？”
钱友仁沉吟片刻，道：“大人，草原部落重利，更重实力和信誉。上次我们吃了亏，一方面是大意，另一方面也是因为我们初来乍到，名声不显。老朽以为，下次商队北上，除了货物，我们还应带上足够的护卫，彰显实力。同时，可以尝试与黑山部建立更稳定的联系，比如，在他们部落附近，设立一个固定的、受他们保护的交易点，甚至……可以少量出售一些他们急需的、我们特有的货物，比如……优质的铁器。”
他小心翼翼地看了陈小乐一眼，补充道：“当然，必须是严格控制的，绝不能是军国利器。”
陈小乐若有所思。钱友仁的建议很务实，与草原部落打交道，一味强硬或一味退缩都不行，必须在利益捆绑中建立平衡。
“可以。”陈小乐最终点头，“此事由你继续筹备，护卫人手我会让熊猛调配。记住，安全第一，宁可不做，不可冒险。”
“老朽明白！”
送走钱友仁，陈小乐揉了揉眉心，内部在向好但外部的威胁从未远离，黑狼部就像悬在头顶的利剑，周文渊在京城的反扑也不知何时会来。
他走到那张巨大的北疆地图前，目光再次落在那片广袤而危险的草原上。
“实力……还是实力不够啊……”他低声叹息。
唯有更快地发展，更强地武装自己，才能在这乱世棋局中，活下去，走下去。