与此同时，清河县乃至周边几个县的市井间，开始流传起一些新奇的故事。说书先生不再只讲才子佳人、帝王将相，偶尔也会说起那安远镇如何用新法子种出更多粮食，清河工坊如何造出又便宜又结实的农具，格物书院里的娃儿们学的不是死记硬背，而是能算出你家田里该施多少肥的实在学问。
这些故事，如同滴入油锅的水珠，在死气沉沉的底层社会里，激起了细微却真实的涟漪。
然而，周家的反击也如期而至，而且更加狠辣。
首先遭殃的是清河的商业网络，几家与周家关系密切的大商号联合发布声明，断绝与清河的一切生意往来。更麻烦的是，漕运上几个关键节点，突然变得“规矩”多起来，对悬挂清河旗号的船只百般刁难，苛以重税，延误船期。
“苏掌柜，咱们运往南边的三船布匹，在临清闸被扣下了，说是货单不符，要开箱彻查，这一查起码得半个月！”一个商队管事急匆匆地跑来汇报，满脸焦急。
苏小小面色不变，只是淡淡道：“知道了。走陆路绕开临清闸，成本高些也无妨。另外，给那三船布的买家去信，说明情况，运费我们承担一半。”
几乎同时，格物书院也遇到了麻烦。州府学政衙门派来了一个“督学”小组，进驻书院，名义上是“督导学风”，实则是鸡蛋里挑骨头。他们指责书院不尊孔孟，教材“离经叛道”，甚至对书院组织学生参与工坊实践横加指责，说是“有辱斯文”。
负责书院日常事务的一位老学究被气得浑身发抖，差点背过气去。
水生和几个年轻气盛的学生更是义愤填膺，差点与那督学带来的人发生冲突，幸好被王捕头安排的人及时拦下。
“苏姐姐，他们……他们简直胡说八道！”水生找到苏小小，眼睛都红了，“我们学的东西，哪一点不是为了让人过得更好？他们凭什么……”
苏小小看着这个自己看着成长起来的少年，拍了拍他的肩膀，语气平静却带着力量：“水生，记住，狗朝你吠，不是因为你有错，只是因为你走了它们不熟悉的路。你要做的，不是跟狗对吠，而是继续走你的路，走得稳稳当当，走到它们追不上，咬不着。”
她走到窗边，看着书院方向：“他们越是这样，越是证明我们做对了，戳到了他们的痛处。告诉书院的所有人，不必与他们争辩，该上课上课，该实践实践。他们若要记录，就让他们记。我们行的端，坐得正，怕什么？”
压力之下，清河体系开始显现出它的韧性。被迫转向的商路在经历短暂混乱后，在新的“朋友”暗中帮助下，逐渐恢复了部分畅通。格物书院在短暂的骚动后，教学秩序依旧，只是氛围更加凝重，学生们求知的欲望反而被这种打压刺激得更加炽烈。
而那些派出去的“游学宣讲队”，则在更广阔的天地里，悄无声息地播撒着星星之火。
一封从外地传回的信件送到了苏小小手中，是一个派往西北方向的宣讲队队员写的。信中说，他们在一个遭了旱灾的村子里，用简单的杠杆和滑轮帮村民从深井里打水，用新式堆肥法教他们恢复地力，临走时，全村的人几乎都出来相送，一个老农拉着他的手老泪纵横：“娃啊，你们教的这些，比县太爷发的赈灾粮还管用啊！”
苏小小放下信，走到院中望着北方。她知道，安远顶住的是明枪，清河承受的是暗箭。但无论如何，这场仗必须打下去。
她低声自语，仿佛在回应千里之外的陈小乐：“你放心，清河的根，断不了。这火既已点着，就不是他们想灭就能灭的。”