“石头哥，咱们这趟……真能见到先生？”旁边一个更年轻的工匠忍不住低声问，语气里带着兴奋和忐忑。先生，是工业园里不少年轻工匠对陈小乐的称呼。
石头嗯了一声，声音不高，却很稳：“苏掌柜和王头儿下了死命令，人和东西，必须安然送到。见了先生，咱们这点手艺，才能在这北疆之地真正派上大用场。”他顿了顿，补充道，“都警醒点，路上少说话，多看，多听。”
车队在夜色的掩护下，沿着规划好的隐秘路线，向北而行。他们走的不是官道，而是王捕头凭借多年经验和江湖关系，摸出来的一条相对安全的私路，虽然绕远且难行，但能最大程度避开周家可能的眼线。
同一时间，另一支规模稍大的商队，也在苏小小的亲自安排下，从清河出发。这支队伍明面上挂着“隆昌号”的旗子，装的都是正经的茶叶、绸缎和瓷器，目的地是北边的另一个大城“云州”。但只有核心的几个人知道，在抵达云州后，这支商队会化整为零，其中最关键的一支小队，会携带一批精心伪装过的药品、优质铁料（非军械）和小型工具，转向西北，设法进入安远镇地界。
苏小小站在商行二楼的窗口，望着车队远去的方向，久久不语。她知道这是在冒险，一旦被周家察觉，后果不堪设想。但她更知道，陈小乐在安远镇等米下锅。她送去的不仅是物资和技术，更是一种态度，一种告诉他自己和整个清河都在他身后的支撑。
“陈大人……你可千万要撑住。”她低声自语，袖中的手微微握紧。
安远镇这边，陈小乐也没闲着。
内部初步理顺后，他把目光投向了更远处。安远镇之所以贫瘠，除了制度腐败，客观条件也确实差。土地贫瘠，除了放牧，能耕种的地方不多。但陈小乐记得来的路上，熊猛曾提过一嘴，说镇子西边那片荒山底下，好像有“黑石”，能烧，但烟大呛人，没人爱用。
“黑石？”陈小乐心里一动，莫非是煤？
他立刻叫上熊猛，带着几个护卫去了西边荒山。果然，在一些裸露的岩层处，发现了不少泛着乌光的黑色石块。
“对，就是这玩意儿，”熊猛捡起一块，在手里掂了掂，“以前有老军户试着烧过，火头倒是硬，就是那烟太毒，能把人呛死，还不如砍柴划算。”
陈小乐接过那块沉甸甸的“黑石”，心头一阵火热，果然是煤！烟大呛人，多半是燃烧不充分和通风的问题，这在技术上并非无法解决。如果能把这煤矿利用起来，安远镇就有了稳定的燃料来源，无论是对于即将到来的工匠们建立工坊，还是对于军户们过冬取暖，都有着不可估量的意义！
“这可不是石头，这是宝贝！”陈小乐难掩兴奋，对熊猛道，“立刻安排人手，把这一片先给我看起来，没有我的命令，谁也不准乱挖！等咱们的‘巧匠’到了，这满山的黑石头，就是咱们安远镇起飞的底气！”
熊猛看着陈小乐发亮的目光，虽然不太明白这呛人的黑石头有啥宝贝的，但还是毫不犹豫地一拍胸脯：“大人放心！俺派一队新兵日夜守着，保证一只耗子都溜不进来！”
希望就像荒原上的星火，开始在安远镇这片沉寂的土地上闪烁。内部淤积的泥沙被初步清理，外部支援的星火正在夜兼程地赶来，而脚下似乎还埋藏着未被发现的宝藏。
陈小乐感觉一直紧绷的神经，终于可以稍微放松一丝了，他知道最难的开头，总算被他硬生生凿开了一道缝。接下来，就是如何把这道缝，越撬越大。