朝堂之上无秘密。
宫门前的冲突很快便传遍了整个京城。
当百姓得知那名被辱的小姑娘，竟是虎大威之女，愤慨开始蔓延。
那是大明的功臣之后。
那是烈士遗孤。
那是陛下亲点入明堂就学的忠贞之后。
每一桩，都戳在百姓心里最柔软的地方。
“没娘的孩子也要欺负？！”
京中酒肆与街头巷尾群情激愤，纷纷请愿，要求严惩施东学。
而《明刊》的编者们更是彻夜奋笔。
将虎小妞午门被辱一事写入最新一期，准备刊行全国。
民愤沸腾之际，施东学之父，内阁大臣施凤来，已如热锅上的蚂蚁。
他奔走求援，却发现无人愿伸手相助。
欲入宫请罪，又被告知陛下政务繁忙，不见任何人。
无奈之下，他找到了昔日同僚、现任内阁重臣李国普。
“李兄，陛下让人拿了我儿，怕是登州之事已然泄露。
如今这风口浪尖，你我更应同进退，共渡此劫！”
李国普沉默良久，缓缓开口。
“施兄多虑了。
张家口的事早已清缴，山西曹变蛟也将八大晋商尽诛。
若登州之事真泄，陛下岂会至今隐忍不发？
这不过是巧合罢了。”
他抿了一口茶，语气平静得几乎冷漠。
“如今皇命得以畅行，是因我等全力推行、无有掣肘。
陛下心知肚明。
若换旁人执掌内阁，反而碍事。”
言罢，叹了口气。
“要怪，只能怪你儿运气太差。
谁能想到那虎大威之女竟独自入京？
谁又能料到，区区河南总兵，竟与袁可立、曹文诏、孙传庭等皆有往来？
节哀吧，施兄。”
这话让施凤来面色铁青。
“李大人之意，是不救我儿了？”
李国普淡淡一笑。
“非不救，实在是无从下手。”
施凤来冷笑一声，压低声音说道。
“别忘了，当年八大晋商之事，是李大人引我入局！”
李国普眯起眼。
“施大人这是在威胁在下？
呵呵！
那就请去陛
不送。”
说罢拂袖而去。
施凤来脸色铁青，愤愤然离去。
府中管家悄声问道。
“老爷，若施凤来真去告发，以他所知之事……”
李国普淡然笑道。
“若陛下真想让他告发，又岂会把他拦在宫门之外？
如今八大晋商伏诛，藩王覆灭，真相早已不再重要。”
李国普一脸的自信。
“水至清则无鱼。
纵观古今，哪怕秦皇汉武，也做不到让满朝文武尽皆忠贞。
陛下亦不会如此。
陛下需要一个能在任何时候、任何场合，都坚决附和陛下声音的人。”
他指着自己，神情笃定。
“在这点上，我比施凤来更合适。
如今科举将至，考题未定，主考人也悬而未决。
这意味着什么？
意味着陛下要破祖制。
这时就需要我这样的人，站出来力挺陛下。
做官，不只是做事，
更要懂自己存在的价值。”
……
夜色沉沉，施凤来从李府走出，仍不死心，再次求见陛下。
可惜，依旧被拒之门外。
无奈，他只得前往孙承宗府邸。
“孙大人，救我！”
孙承宗放下手中公文，叹了口气。
“施大人，到如今你还看不出陛下的用意？”
见他愣在原地，孙承宗摇头。
“陛下不见你，也就是不见任何想弹劾你之人。
此意再明显不过，陛下不欲置你于死地。
辞官归乡吧。
也许……还能保你儿一命。”
施凤来久久无语，终于俯身一拜。
“下官，谢大人提点。”
回府后，他独坐书房，沉思半刻，长叹一声。
以吾之心智，已看不清这朝局走向。
提笔写下长奏。
字里行间，并没有提及李国普与登州之事。
满篇皆是，教子无方、愧对皇恩、请辞归乡。
并自请捐出全部家产，以资明堂。
写完后，又长长叹了口气。
叹息的是，看透之后的无奈。
他知道，自己已被陛下放生。
而李国普……迟早要死。
果然，一日之后，圣旨下达。
准许施凤来辞官归乡。