“亲王殿下，帝国之内，多的是才智之士。如此关乎国运的沉重问题，您为何偏偏要来问一个……将死之人？”
他话音未落，闲院宫载仁亲王却猛地站起身，整理了一下衣襟，然后对着石原，极其郑重地、深深地鞠了一躬。
“石原君，你能如此坦然地将个人的生死置之度外，我……真的非常钦佩。
陛下曾对我说，只有在帝国处在最危难的时刻，才能看清，谁才是真正的忠臣，谁的话，最值得信任。此刻，在我心中，唯有您。”
面对这突如其来的大礼和托付，石原莞尔沉默了。
他脸上的嘲弄渐渐褪去，取而代之的是一种混合着感动与责任的凝重。
他知道，这是来自最高层最后的咨询，也是他无法推卸的、最后的战略献策。
他长长地吐出一口浊气，仿佛将胸中的块垒也一并吐出。
“既然殿下和陛下如此信重，那么，以我浅薄的智力，只能为您推演出两条……或许能称之为‘路’的方向。”
他伸出一根手指：
“第一条，待时而动，择主而事。中美之间，未来必定会因太平洋的主导权以及经济利益的扩张而产生摩擦。
在此之前，我们什么都不要做，像蛇一样蛰伏，默默积蓄哪怕一丝一毫的实力。
等到他们的矛盾发展到不可调和，甚至走向对抗时，帝国必须选择其中一方站队。”
这时，他加重了语气，“但这个选择一定要慎重，慎之又慎。选对了，我们或许能借力打力，挣脱部分枷锁；
选错了……那就是万劫不复，整个日本列岛都将成为两大巨人交锋的战场，被彻底碾碎。”
接着，他伸出第二根手指，眼神更加幽深：
“第二条，寄望于远方的风暴。中美之间的矛盾，终究可能局限于竞争，未必会到你死我活的地步。
这两国的核心利益，一个在美洲，一个在亚洲大陆，未必会在太平洋死斗。
那么，我们只能寄希望于欧洲。指望希特勒的德国，能够在欧洲打个天翻地覆，将英法苏等强国全部卷入；
或者指望斯大林苏联，能够打破旧有的世界格局。具体会发展到哪一步，我也无法预料。”
他的声音低沉下来，带着一种认命的清醒：
“但和上一次世界大战一样，远离主要交战中心的边缘强国，往往会成为最终的获益者，再度崛起。
届时，我们要做的，就是看准时机，试着搭上中国或者美国的顺风车，在他们需要的时候提供一些辅助，换取我们发展的空间和资源。”
说到这里，他死死地盯住亲王，一字一句地强调：
“但是，走这条路，就必须彻底放弃再次成为世界性强国的幻想！帝国的底子已经被掏空，我们缺的东西太多——资源、人口、技术积累、工业水平……
我们需要的，是像十九世纪中叶那样，用几十年甚至更长的时间，去重新积累一个现代国家的底蕴。忘记荣光，忍受卑微，只为生存。”
从石原的宅邸离开之后，闲院宫载仁亲王直奔皇宫。
没过多久，一份决定性的电报，从东京发往了济南。
济南，日本谈判代表团临时驻地
房间里的空气粘稠得几乎凝固，电风扇有气无力地转着，吹出的风也是热的，却吹不散须磨弥吉郎心头的寒意。
他独自坐在办公桌前，桌上散乱着几日来谈判的纪要和中方那厚厚一叠索赔清单的副本。每看一次，他都觉得呼吸艰难。
这时，副使松本忠雄推门而入，脸上没有任何表情。
“须磨君，东京……东京的回复来了。”
须磨猛地抬起头，像是溺水者看到了远处漂来的木头，他几乎是抢一般地从松本手中夺过电文纸。
房间里死一般寂静，只有他手中电文纸发出的、越来越剧烈的“沙沙”声。