“节流？”西蒙反问，“砍掉几个文职岗位？缩减殖民地官员的下午茶费用？那省下的钱对于造舰和扩军来说，不过是九牛一毛！至于开源……”
他双手一摊，露出了冷笑，“除非立刻在全境加征新税，而且是一笔重税！”
“绝对不行！”内政大臣霍尔立刻打断，“加税，而且是在本土加税？首相先生，我敢向您保证，不等印度沦陷，伦敦的街头就会先乱起来！工党和那些工会绝不会坐视不理。”
他停顿了一下，环视众人，意味深长地说，“或许，是时候让我们的‘朋友们’为大英帝国做点贡献的时候了。那些享受着帝国庇护，却未必付出了相应代价的自治领和殖民地……”
张伯伦沉默了片刻，很快就做出了决断：
“好吧，我来想办法。我会亲自与各自治领和殖民地沟通。但是，先生们，我不能保证能从他们那里弄出多少经费。”
他先看向丘吉尔：“海军方面，也先做几个预案出来，从最理想的到最节省的，我们需要选择。”
伴随着话音的落下，大家心里都有些沉甸甸，哪怕是海军大臣也一样。
他们知道，做出了这样的决策，也就意味着欧陆各国军备竞赛的烈度，会再度上升一个台阶。
人家可不管你英国扩军是为了保卫印度，他们只会感觉你强大的实力，对他们的国防和利益造成了威胁。
未来一段时间，欧洲各主要强国，法国，意大利，德国，增加军费，大力扩军，几乎是板上钉钉的事情！
甚至是大洋彼岸的美国，为了应对来自大西洋上的威胁，也为了维持和英国齐平的海军力量，绝对会选择跟进。
会议室里弥漫着一种无力与焦虑交织的气氛。
这时，一位此前一直沉默的阁员，掌玺大臣兼威尔士事务大臣厄尔·温特顿伯爵小心翼翼地开口了。
他的地位并不显赫，此刻发言更像是一种试探：
“诸位，请原谅我提出一个或许不合时宜的想法。既然我们独自应对如此吃力，那么，我们能否重新考虑我们在远东的‘老朋友’？
如果……我是说如果，日本能够重新站在帝国这一边，他们拥有相当的海军力量，这是否能够有效地制衡正在崛起的华夏？”
他的话音刚落，外交大臣几乎是不假思索地厉声反驳：
“绝对不行！这个想法是致命的！重启英日同盟？这不仅仅是与虎谋皮，更是自绝于未来的愚蠢之举！”
外交大臣看向张伯伦，“首相先生，这样的举动首先会彻底激怒那位手握重兵的周司令，等于直接将一个可怕的敌人推到我们的对立面。
更严重的是，它将毫无疑问地引起美国的极度敌视和恐慌！在华盛顿看来，一个英日联盟就是对其太平洋利益的直接挑战。
到时候，如果我们最担心的局面出现——中美为了对抗我们而走向同盟。那大英帝国在远东，乃至在全世界的处境，才真正是万劫不复！”
这番激烈的言辞让提议者温特顿面色尴尬，但同时也点醒了在座的许多人。
张伯伦灰蓝色的眼睛里却突然闪过一丝灵光，他仿佛抓住了什么关键：“安东尼，你的担忧很有道理。但是，你点醒了我另一个思路……美国人在远东同样拥有巨大的利益，比如菲律宾。
难道华盛顿对这样一个强大、统一的华夏崛起，就不会感到提防和担忧吗？”
他顿了顿，抛出了一个极具颠覆性的设想：
“你们说，如果……不是英日同盟，而是美日之间结盟，或者哪怕只是加深合作，会怎么样？
这支中国舰队的存在，会不会同样引起美国的警觉，从而促使他们去武装甚至支持日本，来维持远东的‘力量平衡’？
那华夏方面会对此做出何种反应，会不会敌视美国，而主动亲近帝国，与我们缓和矛盾。”
艾登被这个反向思维问得愣了一下，随即快速思考起来：“这……这是必然的！中日之间的民族矛盾和领土争端结得太深了，华夏现在正处在从日本身上获取胜利果实的亢奋期。
这个时候，任何国家公开支持和武装日本，都必然会遭到华夏最强烈的敌视。
如果局势真按照这个方向发展，短期内我们确实可以高枕无忧，坐山观虎斗，利用美日来牵制华夏……”
但他随即又皱起了眉头，“只是，这个设想有一个根本性的问题——中美之间，目前并没有尖锐的利益冲突啊。我们很难凭空让华盛顿做出如此冒险的决策。”
“没有冲突？”张伯伦的嘴角勾起一丝近乎冷酷的笑意，“没有冲突，我们就不能帮他们制造一些‘冲突’吗？”
“比如，那个众所周知的《排华法案》。对于一个民族情绪正在高涨、渴望赢得世界尊重的新兴强国来说，美国延续的这样一份羞辱性的种族歧视法案，就相当于一根永远扎在肉里的刺。
我们不需要做太多，只需要在合适的场合，用合适的方式，让华夏的领导人和社会精英们更加‘关注’和‘铭记’这根刺的存在……那么，中美之间友好合作的基础，还会像看上去那么牢固吗？”