蛮荒域的晨雾尚未散尽，湿润的空气裹挟着草木与妖兽粪便的复杂气息，缠绕在云尘与秦霜周身。两人并肩站在一处凸起的岩石上，目光眺向远方连绵起伏的黑色山脉——那里是蛮荒域深处，也是灵界修士口中“九死一生”的险地。
“这样漫无目的地走下去不是办法。”秦霜将额前被晨露打湿的发丝捋至耳后，清丽的脸上满是凝重，“蛮荒域太大了，我们既不知道青云宗灵界分支的具体位置，也不清楚血影教分舵的踪迹，更没有足够的灵石购买修炼资源。再这样下去，别说找血影教报仇，恐怕连自保都成问题。”
云尘深以为然。自踏入灵界以来，他虽能感受到灵气的充裕，却也真切体会到灵界的残酷。昨日路过一处废弃的修士营地时，他们看到满地干涸的血迹与破碎的法宝残骸，从残留的魔气判断，显然是遭遇了血影教修士的袭击。灵界不比凡界，修士境界以灵仙、真仙、金仙划分，他虽突破至元婴期，在灵界却只是刚入门槛的“灵仙初期”，若遇上稍强些的对手，未必能全身而退。
“你在蛮荒域待了数年，可有什么获取情报与资源的稳妥法子？”云尘看向秦霜，语气中带着几分询问。他知道秦霜熟悉此地，必然有自己的生存之道。
秦霜沉吟片刻，眸中闪过一丝思索：“蛮荒域虽乱，却也有不成文的规矩。散修想要生存，要么依附于大势力，要么加入佣兵团。依附势力风险太高，尤其是仙门与魔渊势同水火，我们刚得罪了血影教，魔渊那边肯定不能去；仙门又大多排外，未必会接纳我们这些来历不明的散修。相比之下，佣兵团倒是个不错的选择。”
“佣兵团？”云尘挑眉，这是他第一次听闻灵界的佣兵团。
“没错。”秦霜点头解释道，“蛮荒域有不少佣兵团，大多由散修组成，专门接取各种任务——猎杀妖兽取其内丹、探查上古遗迹、护送商队穿越险地等等，任务完成后能获得丰厚的灵石或修炼资源。而且佣兵团消息灵通，各势力的动向、秘境的位置、妖兽的分布，他们都了如指掌。我们加入佣兵团，既能快速获取资源，又能打探血影教与《星辰术》残卷的消息，一举两得。”
“那蛮荒域有哪些靠谱的佣兵团？”云尘追问，眼中泛起一丝期待。
“最有名的是‘黑风佣兵团’和‘猎影佣兵团’。黑风佣兵团人数众多，但行事霸道，经常欺压弱小，甚至有传闻说他们暗中与血影教有勾结，我们最好避开。”秦霜语气顿了顿，继续说道，“猎影佣兵团规模中等，团长是灵仙中期的修士，为人豪爽，团内规矩森严，从不做伤天害理之事，在散修中口碑不错。而且猎影佣兵团的总部就在前方的‘黑石城’，我们可以去那里试试。”
云尘没有犹豫，当即点头：“好，就去猎影佣兵团。事不宜迟，我们尽快出发前往黑石城。”
两人收拾好行装，辨明方向后，便朝着黑石城的方向疾驰而去。蛮荒域的山林中妖兽横行，他们不敢有丝毫懈怠，秦霜祭出一面青色阵旗，布下简易的隐匿阵法，将两人的气息掩盖；云尘则运转混沌力，凝神戒备，随时准备应对突发状况。
沿途偶尔遇到几只低阶妖兽，都被他们默契地解决。秦霜的剑法精妙，剑气凌厉，能轻易刺穿妖兽的鳞甲；云尘的混沌力更是霸道，只需一掌，便能震碎妖兽的内丹。两人配合默契，一路畅通无阻，不到半日便抵达了黑石城。
黑石城并非真正的城池，而是一处依托巨大黑石山脉建立的修士聚集地。城墙由黑色岩石砌成，高达数十丈，城墙上刻满了防御阵纹，隐约有灵光流转。城内人声鼎沸，往来的修士络绎不绝，大多身着粗布衣衫，腰间挎着法宝，气息彪悍——显然都是常年在蛮荒域挣扎求生的散修。
云尘与秦霜刚踏入城门，便被两个手持长刀的修士拦下。那两人身材魁梧，脸上带着刀疤，眼神锐利地扫过他们：“新来的？进城需缴纳一枚下品灵石，或者出示佣兵团令牌。”
秦霜早有准备，从储物袋中取出两枚下品灵石递了过去：“我们是来加入猎影佣兵团的散修，麻烦通融一下。”
那两个修士接过灵石，脸上的警惕稍减，指了指城内一条宽敞的街道：“猎影佣兵团在城西的‘猎影堂’，沿着这条街直走就能看到。不过提醒你们一句，猎影佣兵团招人很严格，不是什么阿猫阿狗都能进的。”
云尘与秦霜谢过两人，沿着街道向城西走去。城内的建筑大多简陋，多是由岩石搭建而成，街边摆满了摊位，售卖着妖兽内丹、草药、残破的法宝等物品。偶尔能看到几个身着统一服饰的修士走过，腰间挂着“猎影”二字的令牌，正是猎影佣兵团的成员。
不多时，他们便看到了猎影堂。那是一座相对宏伟的建筑，由黑色木材搭建而成，门口悬挂着一面巨大的旗帜，旗帜上绣着一只展翅翱翔的黑色雄鹰，雄鹰眼中闪烁着锐利的光芒——正是猎影佣兵团的标志。
猎影堂内人声嘈杂，不少散修正围在柜台前咨询加入佣兵团的事宜。云尘与秦霜走上前，柜台后坐着一个身着灰色长袍的中年修士，他抬头看了两人一眼，语气平淡地问道：“你们也是来加入猎影佣兵团的？先填写身份信息，然后去后院参加考核。考核通过者，方能成为正式团员。”
秦霜接过中年修士递来的玉简，用神识扫过，上面是关于身份、修为、擅长领域的基本信息。她与云尘分别填写完毕，将玉简交回后，便跟着一个引导修士前往后院。
后院是一处宽敞的演武场，地面由坚硬的青石铺成，四周站着不少等待考核的散修。演武场中央，一个身着黑色劲装的魁梧汉子正闭目养神，他身材高大，肌肉虬结，周身散发着灵仙中期的气息——正是猎影佣兵团的团长，赵虎。
“都安静点！”赵虎睁开眼睛，声音洪亮如钟，瞬间压过了场中的嘈杂声，“想要加入猎影佣兵团，必须通过两项考核：第一，独自猎杀一头‘铁背熊’，取其内丹；第二，与我团一名正式团员交手，坚持十招不败。两项考核全部通过者，方可留下。现在，考核开始！”
话音刚落，便有散修迫不及待地冲向演武场一侧的妖兽圈——那里关押着数头铁背熊。铁背熊是蛮荒域常见的妖兽，实力相当于灵仙初期，皮糙肉厚，力大无穷，普通散修想要独自猎杀，并非易事。
云尘与秦霜对视一眼，也跟着走了过去。秦霜低声说道：“铁背熊的弱点在咽喉处，它的皮毛坚硬，普通法宝难以刺穿，你我各负责一头，速战速决。”
云尘点头应允，两人分别挑选了一头体型中等的铁背熊，将其引出妖兽圈。铁背熊见到生人，顿时怒吼一声，挥舞着巨大的熊掌便朝着他们拍来。那熊掌带着呼啸的风声，威力惊人，若是被拍中，恐怕会当场骨碎筋折。
秦霜身形灵动，手持长剑轻盈闪避，同时寻找攻击机会。她的剑法精妙绝伦，剑光闪烁间，不断刺向铁背熊的咽喉。铁背熊虽凶猛，却跟不上秦霜的速度，被刺得连连后退，咽喉处渐渐出现了一道血痕。
另一边，云尘面对铁背熊的攻击，却没有闪避。他运转混沌力，凝聚于右拳，迎着熊掌便轰了过去。只听“嘭”的一声巨响，混沌力与熊掌碰撞在一起，铁背熊发出一声凄厉的惨叫，巨大的身躯被震得倒飞出去，重重地摔在地上，口吐鲜血。云尘不给它喘息的机会，身形一闪，来到铁背熊身前，一掌拍在它的咽喉处。铁背熊抽搐了几下，便没了气息。云尘取出一把匕首，剖开铁背熊的腹部，取出了一枚拳头大小的棕色内丹。
这一幕落在场中众人眼中，顿时引起一片惊呼。
“好强！这小子是谁？竟然一拳就重创了铁背熊！”
“看他的气息，不过是灵仙初期，怎么会有这么强的实力？”
“难道是某个隐世势力出来的弟子？”
赵虎也睁开了眼睛，眼中闪过一丝惊讶。他仔细打量着云尘，发现对方周身气息平稳，刚才出拳时虽有异样能量波动，却转瞬即逝，让人捉摸不透。
秦霜也很快解决了自己的铁背熊，取走内丹后走到云尘身边，低声说道：“没想到你的实力这么强，刚才那一拳，恐怕连灵仙中期的修士都未必能接得住。”
云尘笑了笑，没有解释。混沌力的特殊性，他不想轻易暴露，刚才出手时已经刻意收敛了气息。
很快，大部分散修都完成了第一项考核，少数实力不济的散修则被铁背熊重伤，狼狈地退出了考核。
“第一项考核通过者，留下；未通过者，自行离开。”赵虎声音洪亮地说道，目光扫过场中剩余的散修，“现在开始第二项考核，你们依次上来，与我团团员交手。”
考核依次进行，大部分散修都难以坚持十招，被猎影佣兵团的团员击败。轮到秦霜时，她的对手是一名灵仙初期的女修。秦霜擅长阵法，刚一交手便祭出数面阵旗，布下一个困阵，将女修困住。女修在阵中左冲右突，却始终无法突围，十招时间很快过去，秦霜成功通过考核。
最后轮到云尘。他的对手是一名身材高瘦的男修，灵仙初期巅峰的修为，手中握着一把长枪，眼神中带着几分轻蔑：“小子，刚才猎杀铁背熊时倒是挺威风，不过遇到我，你可就没那么幸运了。”
云尘神色平静，没有说话。
“开始！”赵虎一声令下。
男修大喝一声，手持长枪便朝着云尘刺来。长枪速度极快，带着凌厉的枪风，直指云尘的胸口。云尘不闪不避，混沌力悄然运转至周身，形成一层无形的护盾。只听“铛”的一声，长枪刺在护盾上，竟被弹了回去。男修心中一惊，没想到云尘的防御如此强悍。他不敢大意，手中长枪舞动，枪影重重，朝着云尘发起了猛攻。
云尘身形灵动，在枪影中穿梭自如。他并不主动攻击，只是依靠混沌力的防御与对方周旋。男修的攻击虽然凶猛，却始终无法伤到云尘分毫。十招很快过去，男修气喘吁吁地停下脚步，眼中满是不甘：“我输了。”
赵虎见状，满意地点了点头：“好！你们两人都通过考核，从今日起，便是猎影佣兵团的正式团员。我是团长赵虎，这位是副团长李默。”他指了指身边一个身着白色长袍的修士，那修士面容阴鸷，眼神闪烁，正是副团长李默。
李默看向云尘与秦霜，嘴角勾起一抹虚伪的笑容：“欢迎两位加入猎影佣兵团。我团规矩不多，只需记住两点：一是服从命令，二是禁止内斗。你们刚加入，先跟着团员熟悉一下任务流程，明日再正式接取任务。”
云尘注意到，李默在看向自己时，眼中闪过一丝不易察觉的嫉妒与贪婪，心中不由多了几分警惕。
赵虎将两枚刻有“猎影”二字的黑色令牌递给云尘与秦霜：“这是你们的团员令牌，可凭令牌在猎影堂领取任务、兑换资源。后院有专门的住处，你们先去安顿下来吧。”
云尘与秦霜接过令牌，谢过赵虎后，便跟着一名团员前往后院。后院的住处是一排排简陋的木屋，每间木屋都配有独立的修炼室。分配给他们的是相邻的两间木屋，位置相对偏僻，环境还算安静。
安顿好后，秦霜来到云尘的木屋中，神色凝重地说道：“刚才那个副团长李默，你要多加小心。我在蛮荒域时曾听说过他，此人为人阴险狡诈，嫉妒心极强，尤其见不得别人比他强。你刚才考核时表现出色，恐怕已经引起了他的不满。”
云尘点了点头：“我注意到了。放心，我会小心应对。对了，你之前说猎影佣兵团消息灵通，我们明日接任务时，顺便打探一下《星辰术》残卷与血影教的消息。”
“嗯。”秦霜应道，“我听说猎影佣兵团最近接了一个探查上古遗迹的任务，那遗迹位于蛮荒域中部的‘陨星谷’，据说里面藏有上古修士的遗物，或许会有《星辰术》残卷的线索。明日我们可以申请加入这个任务。”
就在这时，门外传来一阵敲门声。云尘打开门，只见一个身着黑色劲装的年轻修士站在门外，他身材挺拔，脸上带着爽朗的笑容：“两位是新来的团员吧？我叫石磊，是猎影佣兵团的老团员了。团长让我来带你们熟悉一下团内的情况，顺便给你们介绍一下明日的任务。”
云尘与秦霜对视一眼，连忙邀请石磊进屋。石磊也不客气，走进屋中坐下，开门见山地说道：“团里明日有三个任务可供选择：一是护送商队前往仙域边境，二是猎杀一头‘金睛兽’取其内丹，三是探查陨星谷的上古遗迹。护送商队比较安全，但报酬较低；猎杀金睛兽风险较高，金睛兽实力相当于灵仙中期，不过报酬丰厚；探查陨星谷难度最大，遗迹中不仅有强大的妖兽守护，还可能有其他势力的修士觊觎，但里面的宝物也是最多的。”
云尘心中一动，连忙问道：“石兄，你可知陨星谷的上古遗迹是什么来历？里面真的有上古修士的遗物吗？”
石磊点了点头：“据说那陨星谷是上古时期一颗星辰坠落形成的，谷中藏有一位上古金仙的洞府。不过数百年来，无数修士前往探查，都未能找到洞府的入口，反而死伤惨重。这次团里接的任务，是一位仙域的大人物发布的，只要能找到洞府入口，就能获得十万上品灵石的报酬。”
“十万上品灵石！”秦霜惊呼出声，眼中满是震惊。上品灵石极为珍贵，一枚上品灵石相当于一千枚中品灵石，一万枚下品灵石。十万上品灵石，足以让普通修士修炼到真仙期。
石磊笑了笑：“没错，报酬确实丰厚，不过风险也极大。陨星谷中不仅有强大的妖兽，还有诡异的阵法，而且最近有消息说，血影教的修士也在打探陨星谷的消息，恐怕也想分一杯羹。”
云尘听到“血影教”三个字，眼中闪过一丝寒光。他与秦霜对视一眼，心中已经有了决定。
“石兄，我们明日想申请加入探查陨星谷的任务。”云尘说道。
石磊闻言，惊讶地看了两人一眼：“你们确定要加入这个任务？这个任务的风险可不是一般的大，之前已经有不少团员申请退出了。”
“我们确定。”云尘语气坚定地说道，“我们加入佣兵团，就是为了历练自己，寻找机缘。陨星谷虽然危险，但正是我们想要的。”
石磊见两人态度坚决，也不再劝阻：“好，既然你们决定了，我明日就帮你们报名。不过你们要做好准备，明日清晨出发，同行的还有副团长李默与其他几位资深团员。”
云尘心中一凛，没想到这个任务竟然由李默带队。他不动声色地说道：“多谢石兄告知，我们会准备好的。”
石磊又叮嘱了几句注意事项，便起身告辞。待石磊离开后，秦霜脸色凝重地说道：“李默带队前往陨星谷，恐怕没那么简单。他会不会趁机对我们下手？”
云尘沉思片刻，说道：“可能性很大。不过我们现在没有选择，陨星谷不仅可能有《星辰术》残卷的线索，还可能遇到血影教的修士。无论如何，我们都要去一趟。明日出发时，我们多加小心，凡事留个心眼。”
秦霜点了点头，不再多言，转身返回自己的木屋准备行装。云尘则盘膝坐在床上，运转《尘道诀》开始修炼。灵界的灵气极为充裕，混沌力在经脉中运转得极为顺畅，丹田中的混沌丹珠愈发凝实。他知道，想要在灵界立足，必须尽快提升实力。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，猎影堂外便聚集了前往陨星谷的团员。除了云尘与秦霜，还有五位资深团员，加上带队的副团长李默，一共八人。李默身着白色长袍，脸上带着冰冷的笑容，目光扫过众人：“都准备好了吗？陨星谷凶险异常，一旦出发，中途不得退出。若是遇到危险，各自保命，团里不会为了救一个人而牺牲所有人。”
众人齐声应和，李默满意地点了点头，率先朝着陨星谷的方向飞去。云尘与秦霜紧随其后，其他团员也纷纷祭出飞行法宝，跟了上去。
飞行途中，云尘注意到李默时不时地回头看向自己，眼中闪过一丝阴狠。他心中警惕，将混沌力运转至全身，随时准备应对突发状况。秦霜也察觉到了不对劲，悄悄靠近云尘，低声说道：“小心点，李默看你的眼神不对劲。”
云尘点了点头，目光看向远方。陨星谷越来越近，空气中的灵气也变得愈发混乱，隐约能感受到一股古老而神秘的气息。
就在这时，李默突然停下脚步，转身对着众人说道：“前面就是陨星谷了。不过在进入谷中之前，我们先解决一个‘内奸’。”他的目光死死地盯着云尘，冷声道：“云尘，你根本不是散修，而是血影教派来的奸细！我已经收到消息，血影教最近在打探陨星谷的消息，你混入猎影佣兵团，就是为了夺取谷中的宝物！”
云尘心中一惊，没想到李默竟然会突然发难，污蔑自己是血影教的奸细。他脸色一沉，冷声说道：“李副团长，饭可以乱吃，话不可以乱讲。我与血影教势不两立，何来奸细一说？你有什么证据？”
李默冷笑一声，从储物袋中取出一枚黑色的令牌，令牌上刻着一个“血”字——正是血影教的令牌。“这就是证据！昨日我在你的木屋外捡到的，你还想狡辩？”
云尘心中了然，这令牌显然是李默故意放在自己木屋外的，目的就是为了污蔑自己。他看向其他团员，发现他们脸上都带着怀疑的神色，显然是相信了李默的话。