燃烧弹再次升空，这次没有烟雾阻挡，精准命中了几艘补给船。火焰迅速蔓延，吞噬了船身，红毛士兵纷纷跳海逃生。可就在天枢舰队准备扩大战果时，红毛舰队的侧翼突然冲出十艘小型快速战船，船上装满了炸药，向着天枢的铁甲舰冲来——这是红毛的“自杀战船”，专门用于近距离攻击。
“快避开！”陈策大喊。可“镇南号”铁甲舰因为之前被炮火击中，动力受损，速度减慢，没能及时躲闪，被一艘自杀战船撞上。一声巨响后，“镇南号”的舰尾被炸塌，海水涌入船舱，船身开始快速倾斜。
“弃船！快弃船！”“镇南号”舰长挥舞着佩剑，指挥士兵们乘坐小艇撤离。红毛舰队趁机发起猛攻，炮火密集地落在“镇南号”上，这艘刚服役不久的铁甲舰最终沉入海底，仅有半数士兵侥幸逃生。
乔郓站在“天枢号”的舰桥之上，看着沉入海中的“镇南号”，眼中满是痛惜。这是天枢蒸汽铁甲舰首次在实战中折戟，付出的代价极为沉重。“不能再恋战了！”陈策拉住乔郓的衣袖，“红毛舰队主力未损，我们的补给有限，再打下去只会损失更大！”
乔郓深吸一口气，强压下心中的怒火与不甘：“传令各舰，交替掩护，撤退！”
天枢舰队开始有序撤离，蒸汽火箭炮不断发射燃烧弹，阻挡红毛舰队的追击。红毛舰队虽想乘胜追击，但忌惮天枢的火箭炮威力，且天色渐暗，不敢贸然深入，只能眼睁睁看着天枢舰队消失在夜色中。
撤退途中，舰队清点损失：一艘铁甲舰沉没，三艘受损严重，两百余名士兵伤亡，潜航小队仅回来两艘潜航器，其余三艘下落不明。小豆子和阿古拉坐在甲板上，看着满是伤痕的战舰，心情沉重。阿古拉的羊毛账本上，之前绘制的战术图被泪水打湿，旁边记录着战斗中的数据：“红毛速射炮射速每分钟六发，装甲厚度比预估厚三成，补给船有铁甲防护……”
“我们是不是输了？”小豆子低声问道。
荆锐走过来，拍了拍两人的肩膀：“不是输，是受挫。这场仗让我们看清了红毛的真实实力，也发现了我们的不足。潜航器的导航系统需要改进，火箭炮的引信要做防水处理，舰队的战术也需要调整。这些都是宝贵的经验，能让我们下次打得更好。”
王月瑶也走了过来，手中拿着一张草图：“我已经想到了改进方案。给潜航器加装海流定位仪，用西域的磁石制作罗盘，不受海流影响；火箭炮的引信用桐油浸泡，做好防水；还可以给铁甲舰加装侧舷速射炮，应对红毛的自杀战船。”
乔郓站在舰尾，望着黄岩岛的方向，心中思绪万千。这场战斗的失利，虽让天枢付出了代价，但也打破了之前的盲目乐观，让所有人都清醒地认识到，红毛汗国并非易与之辈，这场跨越重洋的较量，注定是一场持久战。
深夜，舰队停靠在一处隐秘的荒岛进行休整。工匠们连夜修复受损的战舰，医护人员忙着救治伤员。小豆子和阿古拉跟着王月瑶，在临时搭建的工坊里改装潜航器的导航系统。阿古拉用羊毛账本反复计算海流数据，小豆子则协助王月瑶打磨磁石罗盘。
“你看，这样调整后，潜航器就能精准定位了。”王月瑶指着改装后的导航仪，眼中闪烁着坚定的光芒，“下次再遇到红毛的水下网，我们还能通过潜航器的机械臂将其剪断，完成任务。”
乔郓走到工坊里，看着忙碌的众人，心中的失落渐渐被坚定取代。他知道，一次失利不算什么，重要的是能从失利中吸取教训，不断改进。红毛汗国虽强，但天枢有着不断革新的科技、团结一心的军民，还有不屈不挠的意志。
天边泛起鱼肚白时，舰队再次起航，向着天枢港驶去。海面上的风浪依旧汹涌，但天枢舰队的航向却愈发坚定。这次的折戟沉沙，不是结束，而是更残酷较量的开始。乔郓站在舰桥之上，望着东方升起的朝阳，心中暗下决心：下次再战，必让红毛汗国血债血偿，用蒸汽与炮火，彻底扫清东海的阴霾，守护五域的安宁。
舰队的鸣笛声在海面上回荡，带着不甘与倔强，向着远方驶去。而黄岩岛的红毛舰队，也在加紧休整，一场更大规模的海战，正在东海的波涛中悄然酝酿。