御苑的夜比往常更沉。
苏蘅蹲在东侧桃林的老槐树下，指尖轻轻抚过地面的野菊丛。
凌晨的露水沾湿了她的素色裙角，却比不过她眼底的清明——自戌时在玉露牡丹处布下藤网后，她便借着查看其他花卉的由头，将整片桃林的根系都连成了灵识网。
此刻每一片桃叶的颤动，都像一根细弦，在她识海深处绷得笔直。
“该醒了。”她低声对脚边的野菊说。野菊的花瓣突然泛起幽蓝微光，顺着茎秆爬上桃枝。原本该在初春绽放的花苞开始膨胀，胭脂色的花衣裂开细缝，露出内里的金蕊——这是她用灵血催发的“香饵”。
灵根蛊母对同类气息最是敏感，藤网里渗着半株蛊苗的残息，再配上提前绽放的桃花香...她望着渐次开放的花苞，喉间泛起一丝腥甜——这是强行催花的代价，可比起引出墨香，值得。
子时三刻的梆子声刚掠过宫墙，桃林深处传来枯枝断裂的轻响。苏蘅的睫毛微颤。
她能清晰感知到，有个身影正贴着西侧月洞门的影壁移动，脚步极轻，却压碎了三株麦冬草。
那是墨香的气息——白天她借查看御苑时，曾故意碰落过墨香的帕子，帕角绣着赤焰纹，还沾着半缕蛊毒的腥气。
“来了。”她攥紧腰间的藤纹锦囊，归墟之钥在囊底发烫，像是在应和她加速的心跳。墨香出现得比她预想中更快。
月白宫装裹着纤瘦身形，发间银簪压得低低的，只露出半张冷白的脸。
她怀里抱着个黑檀木匣，匣身刻满晦涩符文，每走一步，匣中便传来细碎的抓挠声——和苏蘅昨日在紫玉兰根瘤里取出的蛊苗，是同一种动静。
“果然是你在养蛊。”苏蘅的指甲几乎掐进掌心。
她早该想到，玉露牡丹蔫得蹊跷——那花被皇后养了十年，根脉早与御苑地灵相连，若不是有人刻意用蛊虫搅乱生机，断不会突然枯萎。
而能避开御苑护花使耳目接近花根的，只有每日打扫的洒扫宫女...墨香在桃林中央站定。
她掀开黑匣的瞬间，苏蘅闻到了腐叶混着铁锈的气味——匣里堆满了褐色虫蜕，最上面盘着条拇指粗的蜈蚣，背甲泛着幽绿荧光，正是灵根蛊的成虫形态。
“激活。”墨香的声音像浸在冰里，指尖在匣边敲了三下。蜈蚣突然竖起前颚，对着最近的桃枝喷出黑液。被腐蚀的桃枝发出尖锐的“嘶”声，苏蘅的识海跟着抽痛——那是她与桃林灵识相连的反噬。
“够了！”她踏碎一片桃瓣冲出去，袖中藤鞭“刷”地绷直，在两人之间织出淡紫色火网。灵火顺着桃枝蔓延，将墨香团团围住，温度不高，却烧得空气发出“噼啪”轻响。
墨香猛地抬头，银簪滑落，露出额角一道暗红疤痕——那是被灵火灼伤的痕迹，和二十年前灵植师屠灭案中幸存者的描述如出一辙。“苏姑娘好手段。”她扯了扯嘴角，黑匣在掌心转了半圈，“用提前开花的桃花引我，用藤网模拟蛊虫躁动...你当赤焰夫人的暗桩是阿猫阿狗？”
“我当的是，敢在御苑放蛊的贼。”苏蘅盯着她手中的黑匣，灵识顺着地面的野菊钻进匣缝——里面除了蛊虫，还有半块染血的丝帕，帕角绣着“昭”字。
那是萧砚信里提到的，三十年前被灭门的“昭明阁”灵植师的标记。
“你到底替赤焰夫人取什么？”她压低声线，藤鞭又收紧几分，“是灵根蛊母，还是昭明阁的残卷？”墨香的瞳孔骤缩。
她突然笑出声，指尖掐了个诀，黑匣里的蜈蚣同时竖起前颚。
苏蘅闻到一阵甜腻的腥气——那是蛊虫毒雾。
几乎同一时间，墨香的袖中滑出张黄符，符上血字在灵火中扭曲成蛇形，直朝她面门扑来。“想扰乱心智？”苏蘅反手抽出腰间的藤纹锦囊，归墟之钥的光芒瞬间刺破毒雾。
可就在她分神的刹那，墨香突然将黑匣砸向地面——匣中虫蜕纷纷炸裂，无数细如牛毛的蛊虫裹着黑雾腾空而起，其中一只竟直朝她后颈钻来！
“苏姑娘小心！”远处传来巡夜宦官的喊喝。
苏蘅旋身避开，却见墨香已借着混乱退到桃林边缘。
她在墙上拍了一掌，整面桃林的花枝突然疯长，将她的身影彻底淹没。
风卷着未散的毒雾扑来，苏蘅只来得及看清墨香最后扔来的东西——是半块带血的丝帕，和匣中那半块，正好拼成“昭明”二字。
“追！”她对着野菊下达指令。可野菊刚要缠住墨香的脚步，地面突然传来剧烈震动——是蛊母在地下苏醒的征兆。
苏蘅望着漫天飘飞的虫雾，喉间的腥甜终于漫到唇边。
她知道，这才是真正的麻烦开始：赤焰夫人要的，远不止御苑的灵脉...毒雾裹着甜腥气漫过鼻尖时，苏蘅的后槽牙几乎咬碎。
她早该想到墨香不会束手就擒——那黑匣里的虫蜕炸裂时，她便从桃枝的震颤里感知到了危险，可蛊虫细如牛毛，连野菊的绒毛都能藏下三只。
“闭眼！”她对着巡夜宦官的方向大喝，自己却反其道而行之——睫毛在毒雾里凝成细珠，识海却如镜面般清明。
桃林的根系在地下织成网，每一丝蛊虫的移动都在网里撞出涟漪。