京城腊月的清晨，寒风裹着雪粒打在窗棂上，却挡不住城里的热闹。庄家院子里的红灯笼早就挂了起来，双儿正蹲在石磨旁，把炒熟的芝麻磨成粉——这是做喜饼的原料，得磨得细些，口感才好。“剑屏妹妹，你帮我把蜂蜜罐递过来，”她抬头喊，手里的磨杆转得飞快，“今天得把喜饼的面发上，腊月十八要用，可不能耽误。”
沐剑屏抱着个陶罐跑过来，罐口还沾着点蜂蜜，她小心翼翼地递过去：“双儿姐，这蜂蜜是云南来的，比京城的甜，做喜饼肯定好吃。对了，我把医疗点的暖炉都检修好了，婚礼那天人多，怕有人着凉。”
不远处的屋檐下，曾柔正摆弄着十个小巧的礼炮，炮身上用红漆画着“喜”字——是她按改良火炮的原理做的，里面装的不是火药，而是彩纸和金箔，炸开后会撒出“百年好合”的碎纸。“谢大哥，你看这礼炮角度对不对？”她举着个木尺量了量，“到时候摆在忠烈祠门口，左右各五个，一响就能把气氛烘起来！”
谢辉走过去，帮她调整了下炮口：“没问题，你做事最周全。对了，沙皇的使者今天到，你把之前的改良火炮在城门口摆几门，不用开火，就是让他们看看新朝的底气。”
“放心！”曾柔点头，转身就往火炮营跑，红棉袄的衣角在雪地里扫出一道印子，“我这就去安排，保证让使者不敢小瞧咱们！”
陈圆圆坐在堂屋里，手里拿着份刚写好的婚礼流程，纸上的字迹娟秀整齐。“辉哥，我把观礼的顺序定好了，”她指着流程单，“皇上和众臣先去忠烈祠给茅大哥上香，然后咱们再拜堂，最后请大家吃喜宴，喜宴的菜都是双儿定的，有江南的甜口，也有北方的咸口，保证每个人都爱吃。”
谢辉接过流程单，指尖划过“忠烈祠上香”几个字，心里一暖：“这样好，让茅大哥也看着咱们，他要是在天有灵，肯定会高兴的。”
正说着，索额图的大嗓门从院门外传来，他怀里揣着个小秤，身后跟着两个户部的小吏，抬着个红木箱子：“谢小哥！不好了！沙皇使者带的降书里，说要送咱们三千匹战马，还有五万两白银，本官得赶紧清点，别少了一个子儿！”
“索大人，慌什么！”韦小宝从后面追上来，怀里揣着个刚买的金镯子，是给小红姑娘的，“使者还没到呢，你先把箱子打开，万一里面是石头，你不得哭？”
“你才哭！”索额图赶紧把箱子护在怀里，脸涨得通红，“沙皇敢用石头糊弄咱们？有曾柔姑娘的火炮在，他要是敢耍花样，本官就把他的貂皮袍子扒了，当贡品给茅兄弟！”
两人吵着吵着，就看见城门口的方向传来马蹄声——是沙皇的使者到了。只见一队骑兵簇拥着辆马车，车帘掀开，使者穿着件簇新的紫袍，手里捧着个锦盒，里面装的就是降书，态度比上次在赤塔城恭敬了十倍，连抬头看城楼的勇气都没有。
“新朝谢将军在上，”使者单膝跪地，双手举着锦盒，“沙皇陛下命小臣送来降书，愿每年纳贡十万两白银、三千匹战马，再割让边境五座城池，只求新朝能保沙俄边境安稳。”
谢辉接过降书，展开一看，上面的字迹工整，盖章的火漆也是沙俄皇室的样式，没有半点含糊。他抬头看向使者：“回去告诉沙皇，新朝说话算话，只要你们不犯边境，咱们就是友邦。但要是敢再派残兵偷袭，下次就不是割城纳贡这么简单了。”
“是！是！”使者赶紧点头，连大气都不敢喘，“小臣一定把话带到，绝不敢有半分差池！”
索额图这时凑过来，手里的小秤对着使者的紫袍晃了晃：“使者大人，你这袍子看着挺值钱，不如脱下来让本官称称？算在贡品里，也能给新朝多添点军饷！”
“索大人！”双儿赶紧拉住他，递过块刚做好的喜饼，“先吃饼，使者还等着去见皇上呢，别耽误正事。”
使者趁机站起来，跟着康熙派来的太监往皇宫走，走的时候还不忘回头看了眼城门口的改良火炮，眼神里满是忌惮——他可没忘上次在赤塔城，这火炮炸开时的威力。
看着使者的背影，韦小宝笑得直拍大腿：“索大人，你刚才那一下太逗了！没看见使者的脸，白得跟喜饼似的！”
“本官这是为了新朝！”索额图把喜饼塞进嘴里，含糊不清地说，“那袍子至少值八百两，要是能要过来，就能给忠烈祠多捐点香火钱，茅兄弟也能沾沾喜气！”