深秋的夜，已经有了刺骨的寒意。
联盟议事屋里，烛火因窗缝漏进的风而摇曳不定，在墙壁上投下晃动的人影。凌瑶揉了揉因长时间握笔而发酸的手腕，将最后一份核对完毕的过冬物资清单叠好，轻轻放在桌角那摞厚厚的卷宗上。
她长长舒了口气，准备起身活动一下僵硬的筋骨。走到窗边，正想将那扇被风吹得吱呀作响的木窗关紧，指尖刚触到冰凉的木框，眼角的余光却猛地瞥见——窗下阴影里，有什么东西极快地一闪而过！
那绝不是巡逻队员沉稳的步伐。那影子太快，太飘忽，带着一种刻意收敛的、如同夜行动物般的敏捷，无声无息地融入了更深的黑暗里。凌瑶的心骤然一紧，这种隐匿的身法，她只在多年前东部山林遭遇伏击时，在那个险些夺去她性命的顶尖刺客身上见过。
“谁？！”她低喝一声，声音在寂静的夜里显得格外清晰，同时下意识地抓起了常年放在桌边防身的短剑。
等她几步冲到门外，庭院里却只有秋风卷着枯叶，在地上打着旋儿，发出沙沙的轻响。月光清冷，将青石地板照得一片惨白，哪里还有半个人影？
玄烈带着一身寒气匆匆赶来，显然是听到了她的喝声。“怎么回事？”他锐利的目光迅速扫过空荡荡的庭院，最后落在凌瑶紧握剑柄、微微发白的手指上。
“有东西……或者说，有人，”凌瑶指向那扇窗户的下方，声音还带着一丝未褪的惊悸，“在窗下窥探，速度极快，我一出声就不见了。”
玄烈蹲下身，指尖在窗沿下的泥土上轻轻一抹，凑到鼻尖闻了闻，又就着月光仔细辨认。那是一个模糊的、几乎被风吹散的脚印边缘，残留的泥土带着一种不祥的暗红色。
“红土……”玄烈的声音沉了下去，脸色变得异常凝重，“只有西部荒原的‘血碱地’才有这种颜色的土。营地附近，绝无此物。”
凌瑶的心猛地往下一沉，像是坠入了冰窖。西部荒原……那是几个最顽固、最敌视联盟的旧贵族家族的盘踞之地。那些靠着世代垄断蛮荒资源、视平等共处为洪水猛兽的古老家族，一直将她和这个新生的联盟视为眼中钉。之前的几次小摩擦，她本以为已经让他们有所收敛，没想到，他们的触角竟然已经悄无声息地伸到了联盟最核心的腹地。
不安的预感，像藤蔓一样缠绕上心头。
接下来的几天，这种预感被一件件突如其来的“意外”残忍地证实了。
先是南部负责储备过冬粮食的据点传来急报，粮仓深夜莫名起火，虽然抢救及时，但依旧烧毁了近半的存粮，空气中弥漫着焦糊的麦香和一种说不清的、类似火油的味道。紧接着，一支前往西部交换铁矿的贸易队在险峻的山道遭遇伏击，护送的族人受伤，满载着优质铁矿石的车队被洗劫一空。在现场散落的箭矢中，他们找到了一支刻着清晰狼头标记的箭簇——那是“黑石族”，西部旧贵族中最具攻击性的一支，独有的徽记。
凤栖梧将那枚带着血腥气的箭簇“啪”的一声扔在议事屋厚重的木桌上，指尖跳跃的金色火焰映得那狰狞的狼头仿佛要活过来噬人。“断粮，劫矿……”他声音冰冷，“他们在试探我们的反应，削弱我们的根基。下一步，恐怕就是直指联盟的心脏了。”
凌瑶看着那枚箭簇，只觉得一股寒意从指尖蔓延到全身。她突然想起前几天，小辰星画的一幅画：歪歪扭扭的议事屋被涂成了黑色，周围站着几个举着刀的小人……她当时只以为是小孩子的奇思妙想，此刻却惊出一身冷汗。那或许不是想象，而是某种属于孩子特有的、对危险的本能感知。
“必须弄清楚，他们到底联合了哪些人，想做什么。”凌瑶强迫自己冷静下来，声音里带着不容置疑的决断，“玄烈，你带人亲自去西部山道，查清他们的踪迹和规模。沧溟，让依水而居的族人加强警戒，尤其是夜间，提防他们从水路渗透。墨渊……拜托你的‘影子’，找出他们的藏身之所和计划。”
命令被迅速执行。坏消息接踵而至。
玄烈在西部山道的乱石滩发现了大量新鲜的马蹄印和扎营的痕迹，规模远超小股骚扰，更找到了黑石族核心成员才佩戴的族徽。沧溟从沿河部落的渔民那里得知，最近几夜总有形制古怪、吃水很深的船只悄无声息地逆流而上，船上遮盖严实，却隐约有金属碰撞声传出。而墨渊带来的消息最为致命：他的暗影探查到，黑石族族长正在荒原深处的黑石城，与数个敌对旧贵族的首领秘密会面，他们计划在半月后的“祭月节”——联盟各族团聚庆祝、防御最为松懈的时刻，发动一场旨在将联盟核心“连根拔起”的突袭。