建安十八年（公元213年）六月初九，阆中。
连绵数日的暴雨终于有了停歇的迹象，厚重的铅云依旧沉沉地压在巴山蜀水的上空，仿佛随时会再次倾泻而下。空气中弥漫着浓得化不开的血腥气、尸骸腐烂的恶臭，以及山雨带来的泥土湿气，混合成一种令人窒息的死亡气息。
阆中城，这座扼守巴蜀北部门户的山城，如同磐石般屹立在嘉陵江畔的陡峭山峦之上。灰黑色的城墙被血与火反复浸染，呈现出一种诡异的暗褐色。无数刀劈斧凿、箭矢石炮留下的狰狞痕迹，无声地诉说着近半年来的惨烈攻防。城下，楚国公刘备麾下的征蜀大军营垒森严，但营中气氛压抑，士卒面有菜色，疲惫不堪。营寨外围，新垒起的土山几乎与部分低矮城墙齐平，土山上架设的霹雳车残骸和散落的滚木礌石堆积如山，昭示着一次次徒劳无功的强攻。
中军大帐内，灯火通明。张飞端坐主位，那张虬髯戟张、不怒自威的黑脸，此刻更是阴沉得几乎能滴下水来。他身披玄甲，甲叶上犹带着未干的水迹和点点暗红。帐下左右，副将张南、冯习肃立，帐内气氛凝重如铁。
“废物！一群废物！”张飞猛地一拍身前沉重的木案，发出“砰”的一声巨响，震得案上烛火剧烈摇曳，几欲熄灭。“已经近半年了！死伤儿郎逾万！连他娘的一条像样的口子都没撕开！那严颜老匹夫是铁打的不成？”他的咆哮声如同滚雷，在帐内炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。愤怒之下，他甚至有些口不择言，“大哥（刘备）在成都等着捷报，庞统军师在江州盯着张任，我们却在这阆山脚下啃石头！啃了半年！”
张南面色发白，硬着头皮上前一步，抱拳道：“将军息怒！非是弟兄们不肯用命，实是这阆中地势太过险恶。那严颜依托山城，深沟高垒，滚木礌石储备充足，我军仰攻，伤亡实在惨重。前日那场强攻，末将麾下最精锐的荆州士卒，冲上城头三次，三次都被那老匹夫亲自带人压了下来，折了三个军侯，弟兄们……弟兄们心气都快打没了。”他声音带着一丝不易察觉的颤抖。那日城头血战，严颜须发戟张，手持大刀，状若疯虎，其威势连张南这等悍将都心有余悸。
冯习也沉声补充，他负责督战的是那两万益州降兵：“将军，益州降卒那边……情况更糟。连日大雨，营中疫病已起，逃亡者日众。昨夜又有两队百余人的降卒，趁雨夜试图泅过嘉陵江逃窜，被巡江的弟兄射杀了大半，仍有漏网之鱼。长此以往，恐生大变。”他语气沉重，降兵不稳，是悬在头顶的另一把利剑。
张飞胸膛剧烈起伏，虬髯根根乍起，一双环眼死死盯着悬挂在帐壁上的阆中地形图，那蜿蜒的山道、陡峭的崖壁、环抱城池的嘉陵江，都像是巨大的嘲讽。他何尝不知强攻的艰难？只是大哥刘备在成都根基未稳，江州张任像根钉子一样楔在那里，荆州那边，二哥关羽独对江东周瑜的强大水师，压力如山。时间，不在他们这边！每在阆中多耗一天，变数就多一分。
“强攻不行……强攻不行……”张飞低声重复着，粗大的手指无意识地敲击着冰冷的甲叶，发出沉闷的嗒嗒声。他环眼扫过帐下诸将，目光最终落在冯习脸上，带着一种近乎野兽般的凶悍决断：“冯习！”
“末将在！”
“你脑子活络，给老子想！想个法子！挖地道？水攻？火攻？还是他娘的装孙子诈降？只要能破了这龟壳子，什么法子都行！”张飞的声音低沉下去，却蕴含着更可怕的压迫力，“再打不开局面，老子就拿你的人头祭旗，激励士气！”
冯习心头猛地一凛，冷汗瞬间浸透了内衫。他跟随张飞日久，深知这位三将军的脾性，暴怒之下，说到做到。他强迫自己冷静下来，目光同样投向那幅地形图，脑海中飞速盘算着这半年来的每一次进攻，每一次试探，严颜守军的反应，城防的弱点……
帐内死一般寂静，只有张飞粗重的喘息和外面隐约传来的伤兵哀嚎。时间一点点流逝。
突然，冯习眼中闪过一丝精芒，他猛地抬头：“将军！末将有一计，或可一试！”
“快说！”张飞身体前倾，目光灼灼。
“严颜此人，性情刚烈。然其刚极易折，久守孤城，必求一战破敌以振士气！”冯习语速加快，手指点向地图上阆中城东门外约七里处，“此处名为七里沟！两山夹峙，中通一道，形如口袋，乃设伏绝地！我军连日强攻受挫，士卒疲敝，降卒更是怨声载道，军心涣散。将军可……”
他凑近张飞，压低声音，将心中谋划细细道来。张飞听着，紧锁的眉头渐渐舒展，环眼中的怒火被一种更加凶险的算计所取代。末了，他猛地一拍大腿，震得甲叶哗啦作响，放声大笑，笑声中充满了暴戾与期待：“哈哈哈！好！好一个‘败中求胜’！就依此计！冯习，你去安排降卒营！张南，点齐你麾下最精锐的荆州老兵，还有老子的亲兵营，跟老子去七里沟！严老匹夫……这次看你往哪里跑！”
“末将遵命！”张南、冯习齐声应诺，眼中也燃起战意。
阆中城头，风雨欲来。
一面巨大的、边缘已被战火燎得焦黑残破的赤色战旗，在城楼最高处猎猎作响。旗上，四个墨黑大字如刀劈斧凿——“断头将军”！旗下，一员老将按剑而立。他须发已然花白，但身躯依旧挺拔如苍松，古铜色的脸庞刻满风霜与坚毅，一双虎目开阖间精光四射，正冷冷地俯瞰着城下连绵的敌营。正是巴西太守，令刘备大军在阆山之下寸步难行近半年的老将，严颜。
他身上的玄铁重甲同样布满刀痕箭孔，甲叶缝隙间凝结着深褐色的血痂。副将李焕按刀侍立一旁，年轻的面庞上带着与年龄不符的凝重和疲惫。
“老将军，”李焕的声音有些沙哑，带着深深的忧虑，“贼军围城已近半载，攻势虽稍缓，然营垒森严，困我如铁桶。城中滚木礌石消耗近半，箭矢更是捉襟见肘。更可虑者，粮秣……恐怕撑不过一月了。”他顿了顿，声音更低，“士卒伤亡亦重，士气……有些低迷。”
严颜的目光依旧钉在城下那面绣着斗大“张”字的帅旗上，仿佛要穿透营帐，看到那黑脸杀神。半晌，他才缓缓开口，声音低沉而铿锵，带着金铁交鸣般的质感：“撑不过，也要撑！刘玄德，背信弃义之徒，袭杀盟友，强夺益州！我严颜深受刘益州厚恩，世食汉禄，岂能向此等无义之人屈膝？城在人在，城亡人亡！
他猛地一指城下楚军大营侧翼，那片明显混乱许多、栅栏都歪歪斜斜的营区：“看！那些降卒！哼，一群无骨之犬！冯习那厮督着他们，又能压住几时？”严颜眼中闪过一丝锐利的光芒，“李焕，传令下去，各部轮番休整，养精蓄锐。贼军久攻不下，必生疲态。若其降卒营有变，或张飞那厮敢再露破绽……便是我们出击之时！憋了半年的恶气，也该让这些荆州来的虎狼，尝尝巴蜀儿郎的刀锋了！”
“诺！”李焕精神一振，抱拳领命。老将军话语中的决绝与战意，如同烈酒，瞬间点燃了他胸中的热血。
六月初九，傍晚。
酝酿了数日的暴雨终于再次倾盆而下。豆大的雨点砸在泥泞的土地上，溅起浑浊的水花，天地间一片混沌。狂风卷着雨幕，抽打着城上城下的旗帜，发出呜呜的悲鸣。
楚军大营，尤其是冯习负责的降卒营区域，混乱达到了顶点。暴雨冲垮了本就简陋的营帐，泥浆横流。饥饿、疲惫、疫病的折磨，加上对明日可能又一轮残酷攻城的恐惧，彻底压垮了这些本就心无斗志的益州降兵的心理防线。
不知是谁先发出一声绝望的嘶喊：“跑啊！不跑也是死！”这声喊叫如同投入滚油的火星，瞬间引爆了压抑已久的绝望和疯狂。
“逃命！”
“回老家去！”
“老子不打了！”
数百名降卒像决堤的洪水，彻底失去了控制。他们丢下破烂的兵器，撞开摇摇欲坠的营栅，不顾一切地向着营外漆黑的雨幕和山林中亡命奔逃。督战的楚军士卒在冯习的“约束”下，象征性地射了几箭，呼喝了几声，便“无力”阻止这股溃逃的洪流。混乱像瘟疫般蔓延，更多的降卒被裹挟着加入了逃亡的行列，哭喊声、叫骂声、督战军官“无力”的呵斥声，在震耳欲聋的雷雨声中交织成一片。
城头上，严颜和李焕全身披挂，早已在垛堞后观察多时。雨水顺着严颜花白的胡须和冰冷的铁甲不断流淌，但他身形纹丝不动，目光如鹰隼般穿透雨幕，死死盯着楚营的混乱。
“老将军！降卒营炸营了！溃兵正往东面山林逃窜！张飞的中军似乎也在调动，但被溃兵冲得阵脚不稳！”一名浑身湿透的斥候校尉冲上城头，激动地禀报。
严颜眼中精光爆射！半年的憋屈，半年的血火，等的就是这一刻！张飞营中大乱，阵脚动摇，溃兵冲击，正是千载难逢的出击良机！若能趁乱击溃甚至斩杀张飞，则围城之危立解，甚至能震动整个益州战局！
“天助我也！”严颜猛地拔出腰间佩刀，雪亮的刀锋在惨白的闪电映照下，划破雨夜的黑暗。“李焕！”
“末将在！”
“点齐我麾下亲卫营！再调东门守军精锐两千！随老夫出城！痛击溃兵，直捣张飞中军！斩下那屠夫的黑头，祭奠我阆中死难的儿郎！”严颜的声音如同惊雷，压过了风雨。
“老将军！是否太过冒险？万一是张飞诱敌之计……”李焕看着老将军须发贲张、杀气腾腾的样子，心头闪过一丝不安。
“战机稍纵即逝！张飞匹夫，暴虐无谋，岂能有此心计？此乃天赐良机！”严颜断然挥手，不容置疑，“速速点兵！开东门！随我杀敌！”
沉重的东城门在风雨和铰链的刺耳摩擦声中，缓缓打开了一道缝隙。严颜一马当先，如同下山的猛虎，率先冲了出去。身后，李焕及两千五百名最为精锐的巴蜀悍卒，如同出闸的洪流，带着压抑了半年的怒火和求生的渴望，嘶吼着扑向混乱的楚军大营和那些亡命奔逃的溃兵方向。他们要在溃兵彻底冲散楚军阵型之前，给予致命一击！
冰冷的雨水抽打在脸上，混合着脚下泥浆的飞溅。严颜伏在马背上，战刀紧握，目光死死锁定前方黑暗中影影绰绰、哭爹喊娘奔逃的降卒身影。身后的巴山锐卒如同饥饿的狼群，沉默而迅疾地紧随其后，只有粗重的喘息和甲叶摩擦的铿锵声在风雨中回荡。
“杀！”严颜暴喝一声，声若霹雳，瞬间压过了风雨和溃兵的嘈杂。他率先冲入溃兵群中，刀光一闪，两颗惊恐的人头便飞上半空。身后的精锐如虎入羊群，刀枪并举，对着混乱奔逃、毫无抵抗之心的降卒展开了无情的屠戮。惨叫声瞬间撕裂雨夜，鲜血混着泥水，将地面染成一片暗红。
他们的目标明确——驱赶着这些溃兵，像赶羊一样，冲击前方楚军可能存在的、试图重新整队的防线！溃兵为了活命，只能本能地向前、向前，更加疯狂地冲击着本就混乱的楚军营垒。
然而，屠戮溃兵的过程异常顺利，顺利得让冲在最前面的严颜，心头那丝被战意压下的不安陡然放大。楚军的抵抗微弱得几乎不存在，除了零星几声象征性的箭矢，并未组织起有效的拦截。溃兵们几乎是毫无阻滞地被他们驱赶着，冲过了一片又一片营区，直扑向预想中张飞中军大帐的方向。
前方地形逐渐收窄，两侧黑黢黢的山影在雨幕中如同巨兽蛰伏。一条狭窄的山沟出现在眼前——七里沟！
就在严颜所部前锋驱赶着溃兵涌进七里沟入口的刹那！