建安十七年（公元212年）冬，十一月初三，许昌丞相府。
寒风卷着细碎的雪粒，抽打着紧闭的窗棂，发出沙沙的轻响。室内铜兽炉炭火熊熊，却驱不散那股沉甸甸的阴冷。曹操裹着一件半旧的玄色貂裘，斜倚在胡床上，额角缠着浸了药汁的葛布，脸色在烛光下透着一层病态的灰败。案几上堆叠着几卷摊开的军报，字字句句都像冰冷的针，扎在他紧绷的神经上。
“兖州东郡急报，新征郡国兵三营，操演时因皮甲朽烂、矛杆开裂，引发骚乱，死伤数十人……”
“豫州颍川郡呈文，今冬酷寒，流民乞食者日增，郡仓存粮仅够支应郡兵两月……”
“徐州广陵太守报，江东水师巡弋淮口次数陡增，疑有异动……”
曹操闭着眼，手指用力按压着突突跳动的太阳穴，每一次搏动都带来一阵深入骨髓的锐痛。博望原野那场惨败，仿佛一道无法愈合的创口，时刻散发着溃烂的腐气。十五万精锐一朝丧尽，府库积蓄化为乌有。虽强行征募了十余万万新卒填补数字上的窟窿，然而仓促间哪来精良的军械甲胄？这些新卒，大多裹着粗陋的皮甲，甚至麻衣，手持未经打磨的粗铁矛头，站在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。战力？不过是一群勉强充数的民夫罢了。
更可怕的是中原这四战之地带来的窒息压力。西面，王康占据司隶大片土地后，其潼关守将王续的旗号，如同悬顶利剑；北面，元气大伤的袁绍虽在延津与自己结下那脆弱的盟约，但其大将颜良、文丑在黎阳一线虎视眈眈的眼神从未松懈；南面，刘备新得益州，气势正盛，其大将关羽坐镇荆州，兵锋隐隐北指；东南的孙策，更是磨刀霍霍，对空虚的徐州垂涎三尺。四面皆敌。
“咳咳……”一阵剧烈的头痛袭来，曹操忍不住闷咳出声，眼前金星乱冒，冷汗瞬间浸透了内衫。侍立一旁的曹昂慌忙上前，欲要搀扶，却被曹操挥手制止。目光投向一直沉默端坐的尚书令荀彧：“文若，府库空虚，四战之地，强邻环伺……可有良策，解此倒悬？”
荀彧抬起头，目光坦然迎上曹操那双交织着痛苦、焦灼与一丝不易察觉的迷茫的眼睛。他站起身，走到殿中悬挂的巨大舆图前。那图上山川城池勾勒分明，代表王康势力的朱砂色，已如燎原之火，牢牢占据着西北雍凉、司隶大片区域，甚至深入南阳，其触角（汉中）更直指新得的巴蜀；代表曹操的靛青色，则被死死压缩在兖、豫、徐三州之地，如同惊涛骇浪中摇摇欲坠的孤岛。
他的手指，精准地点在了司隶区域——那片被王康反复切割、迁徙，早已面目全非的土地上。
“丞相，”荀彧的声音清晰而冷静，如同冰泉流淌，在这压抑的殿堂中格外清晰，“困局非无解。破局之钥，或在于此——司隶！”
他手指用力点在洛阳的位置：“请丞相……奉天子还都于洛阳！将司隶之地，尽数还政于天子！”
此言一出，殿内众人皆是一震！曹丕猛地抬头，眼中满是惊愕；荀攸眉头紧锁，若有所思；刘晔则捻着胡须，目光闪烁不定。奉天子以令诸侯，此乃曹氏起家之本，亦是丞相权倾朝野的根基！将天子送走？将名义上最后一块直属中央的司隶之地拱手交出？这无异于自断臂膀！
曹操瞳孔骤然收缩，身体微微前倾，死死盯住荀彧：“还政天子？文若，你可知你在说什么？！”
“臣深知此言惊世骇俗。”荀彧神色不变，语气反而更加沉定，“然此一时，彼一时。丞相请细思：其一，昔日奉天子，乃天下板荡，群雄并起，汉室余威尚存，挟天子确可号令四方，收揽人心。然今日，袁绍称赵公于邺城，王康为晋公于长安，孙策为吴公于武昌，刘备为楚公于成都……天下格局已定，诸侯裂土封疆，谁还真心视许都朝廷为共主？‘挟天子以令诸侯’之效，早已名存实亡！徒留天子于许昌，非但不能号令四方，反成众矢之的，招引四方觊觎，更需耗费巨资供养汉室宗亲、旧臣，此其一弊也！”
他手指在舆图上司隶与雍州交界处划过：“其二，司隶之地，名存实亡。昔日京畿七郡，河南尹、河内、河东、弘农、京兆尹、左冯翊、右扶风、河南尹。如今，河内、河东、左冯翊、右扶风、京兆尹五郡，尽入王康并、雍二州版图。所余者，仅河南尹残部（洛阳周边）与弘农郡西陲弹丸之地。”荀彧的声音带着一丝冰冷的陈述，“且王康初定司隶时，强行徙司隶之民数十万口以实关中、并州。如今这两郡之地，城邑残破，户口凋零，十室九空，沃野化为蒿莱。其地，已成鸡肋，食之无味，其民，已成枯骨，榨之无油。河南尹、弘农二郡，昔年富庶之地，如今户不过三万七千，口不足二十万！且多散居于残城断壁之间，土地荒芜，百业凋敝。将这片残破凋零之地交还天子，名义上是‘还政’，实则是甩掉一个沉重的包袱！此二利也！”
荀彧的目光扫过程昱、刘晔等人，最后落回曹操脸上，声音压得更低，却字字如锤：“其三，许昌深处兖豫腹地，汉室旧臣如孔融、杨彪、赵彦等辈，盘踞朝堂，动辄以‘匡扶汉室’之名掣肘丞相施政，阳奉阴违，暗中串联，耗费丞相多少心力？若迁天子于洛阳，将这群‘忠臣’一并迁走，远离我腹心之地，丞相在兖、豫、徐三州，方能放开手脚，厉兵秣马，整肃吏治，推行屯田，积蓄力量！此三利也！”
他停顿片刻，眼中闪过一丝洞察世事的锐利：“其四，亦是关键！将残破的司隶还给天子，置于我兖州之西，王康雍州之东，恰可成为我与王康之间的缓冲地带！王康若再欲东进，首当其冲便是洛阳的天子朝廷！他王康，是甘冒天下之大不韪，悍然兴兵攻打‘汉室正统’所在的洛阳？还是投鼠忌器，与我曹氏暂息干戈？此乃以退为进，借汉室之名，行自保之实！此四利也！”
“最后，”荀彧的声音带着一种近乎冷酷的清醒，“司隶残破至此，天子即便有心，又凭何翻起浪花？无兵无粮无民心，不过一尊泥塑木偶，困守于同样破败的洛阳旧宫罢了。丞相只需遣一得力大将，率精兵扼守虎牢天险！一则可控扼洛阳门户，二则屏障我兖州西境！如此，西线压力骤减，我方可倾尽全力，治理兖、豫、徐三州，休养生息，恢复元气！待府库充盈，甲兵犀利之时，天下鹿死谁手，犹未可知！”
殿内一片寂静，只有荀彧的话语余音在梁柱间回荡，带着一种剥开迷雾、直指核心的震撼力。程昱眼中的疑虑渐渐消散，代之以深沉的思索；刘晔微微颔首，显然已被说服大半；连年轻的曹丕，也露出恍然大悟的神色。
曹操靠在胡床上，手指无意识地敲击着扶手，发出沉闷的“笃笃”声。他闭着眼，脑中飞速权衡着荀彧提出的这惊世骇俗之策。放弃许昌的政治象征意义，放弃名义上对司隶的控制，换来的是甩掉供养汉室的大包袱、摆脱旧臣的纠缠、建立关键的缓冲地带、集中力量经营核心三州……这其中的得失利弊，如同精密的算筹，在他心中飞快地拨动着。
许久，他缓缓睁开眼，那眼中的痛苦和迷茫已被一种枭雄的决断所取代，但依旧带着一丝深重的疑虑：“文若此策……确是老成谋国，釜底抽薪！然……”他话锋一转，目光锐利如刀，“王康！王承业此人，虎踞西北，野心勃勃，其势已成！孤与他交恶日久，从争夺司隶到博望交锋，仇隙已深。他岂会轻易罢休？岂会坐视孤在兖豫徐休养生息？纵有司隶缓冲，若他铁了心要东进，区区虎牢关，又能挡其铁骑几日？纵使他碍于名义不攻洛阳，也可从南阳出兵。与之议和？互市？他岂肯答应？！”
这才是最核心的难题！与王康的关系，没有王康的默许，甚至仅仅是暂时的“无视”，任何休养生息的计划都是空中楼阁。
面对曹操这直指要害的质问，荀彧的脸上，却第一次露出了笃定而深沉的微笑。他微微躬身，声音不高，却带着一种奇异的穿透力：“丞相所虑极是。王康枭雄之姿，断不会轻易予我喘息之机。然，人非草木，孰能无情？王康此人，虽雄猜阴鸷，然有一处软肋，或可为我所用！”
“哦？”曹操身体前倾，眼中精光爆射，“何处软肋？”
荀彧一字一顿，清晰地吐出那个尘封已久、却重逾千斤的名字：“陈留，卫兹，卫元嗣！”
卫兹！
这个名字如同一道惊雷，在曹操脑中炸响！尘封的记忆瞬间涌上心头——中平六年（189年），董卓乱起，自己散尽家财，于陈留首倡义兵，正是卫兹，这位陈留本地的豪族领袖、着名的义士，第一个站出来响应！他倾尽家资，助自己招募了五千义兵，成为自己起家的第一桶金！汴水之战，面对徐荣的西凉铁骑，自己几乎全军覆没，是卫兹亲率部曲断后，死战不退，最终力竭战死，才为自己赢得了逃出生天的机会！可以说，没有卫兹，就没有他曹操的今天！
而王康……曹操猛地想起，王康起家之地，亦是陈留！其早期势力微末之时，曾多次得到过卫兹的照拂与资助！更关键的是，汴水卫兹战死的消息传到远在朔方苦寒之地的王康耳中时，据说王康悲恸欲绝，当众立誓“此仇不共戴天，必以董卓、徐荣之头，祭奠元嗣公在天之灵”！后来王康势力壮大，横扫并州，入主长安，对卫兹留在陈留的族人确实多有照拂。这份对卫兹的感恩与追念，是王康枭雄底色下，罕有的、近乎固执的温情。
“丞相明鉴。”荀彧的声音将曹操从回忆中拉回，“卫兹公之子，卫臻，卫公振，如今正在朝中为议郎。此人秉承其父遗风，沉稳干练，素有清名。王康对元嗣公感念至深，视若恩主。若遣卫臻为使，持丞相亲笔信函，以归还司隶、尊奉天子、重开互市、永结盟好为名，亲赴长安……以卫臻的身份，以元嗣公的遗泽，动之以情，晓之以势，未必不能……说动王康，暂息干戈！”
荀彧的分析，如同在绝境中凿开了一道缝隙，透进了微弱却真实的光。曹操靠在胡床上，胸膛微微起伏，眼中激烈的情绪风暴渐渐平息，取而代之的是一种冰冷而清晰的算计。他沉默着，手指在貂裘光滑的毛领上缓缓摩挲，权衡着每一个细节，计算着每一种可能。
终于，他猛地坐直身体，那因头疾而略显佝偻的腰背瞬间挺直，一股久违的、属于乱世枭雄的决断气魄重新回到他身上。