建安十四年三月（公元209年4月)
邺城，大将军府。
沉重的青铜兽首门环被叩响时，袁绍正对着悬挂在正堂的巨大《河北山川形胜图》出神。图上山河纵横，冀州、幽州、青州，乃至辽东那片广袤的苦寒之地，都被朱砂细细勾勒，填充着他苦心经营近二十载的基业。六百七十万口，三十八万能战精锐，五十五万可调之兵……这些沉甸甸的数字，是他袁本初雄踞河北、睥睨天下的底气。然而，目光每每掠过图卷西陲那片被特意加深了颜色的区域——并州，尤其是壶关、雁门那几处刺眼的关隘标识时，一股难以言喻的烦闷便如毒蛇般噬咬着他的心。
“大将军，许昌天使至！携天子明诏！”门客的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了堂内的沉寂。
袁绍猛地回身，宽大的锦袍带起一阵风。他眉头紧锁，许昌？曹操又想玩什么把戏？自建安七年那次与曹操联手攻打王康，结果被高顺、张辽堵在壶关、雁门寸步难行，反被王康趁机掏空司隶、徙民西去后，两家虽未再起大的兵戈，但边境小摩擦和互相戒备提防从未停止。
“宣！”袁绍的声音低沉，带着惯有的威仪。
天使捧着一卷明黄诏书，在甲士的护卫下步入堂中。他展开诏书，用特有的、拖着长音的腔调宣读起来。当“晋国公王康”、“魏国公曹操”、“赵国公袁绍”、“吴国公孙策”、“楚国公刘备”、“蜀国公刘璋”这一连串尊贵无比却又带着强烈割裂意味的爵号，伴随着“锡兹玄土”、“永固西疆”、“镇抚中原”、“安辑幽冀”等堂皇辞藻响彻厅堂时，整个河北幕府的核心重臣们，脸色都变了。
审配第一个按捺不住，他须发戟张，跨前一步，声音因激动而尖利：“裂土封公？！天子这是被曹操逼疯了吗？！高祖‘非刘不王’的明训何在？此乃公然坏祖宗法度！他曹操想做周天子，让吾等去做那争霸的诸侯不成？！”他猛地转向袁绍，“主公！此诏万万不可奉！此乃曹操假天子之名，行瓦解天下、分而治之的毒计！意在诱使主公与王康、孙策等人平起平坐，自削尊位！若奉此诏，主公四世三公、海内人望之尊，置于何地？河北霸业，岂非自降为诸侯之一？”
“审公此言差矣！”许攸慢悠悠地踱了出来，他捻着山羊胡，眼神里闪烁着精明的算计，嘴角挂着一丝若有若无的讥诮，“天子？呵，许昌殿上坐着的那位，不过曹孟德掌中一傀儡罢了。这诏书，明着是天子旨意，实则是曹操的试探，更是他曹操面对西北那头猛虎，力有不逮的怯懦之相！”
他走到地图前，手指重重戳在壶关的位置：“王康！王承业！此人才是我等心腹大患！坐拥雍凉并三州，手握西域、北庭万里疆土，一千二百余万口！禁军二十六万铁甲，镇军二十四万雄兵，宿卫亲军四万，屯田辅兵郡国兵不下四十万！带甲近百万！府库充盈，钱粮如山！更兼其推行什么摊丁入亩、育婴赏赐，根基日固，如参天巨木，根须已深扎西北！他才是真正能掀翻这棋局的人！曹操挟天子？他挟得住许昌一隅，可挟得住王康那指向函谷关外的百万雄兵吗？”许攸的声音陡然拔高，带着洞悉一切的锐利，“他曹操怕了！他怕王康那柄悬在关上的‘东出之剑’随时劈下来！所以他才要借这裂土封公的虚名，把天下水搅浑！把主公您，把孙策、刘备、刘璋都抬到台面上，让大家互相看着，互相防着，他曹操才好从中渔利，苟延残喘！”
田丰一直沉默着，此刻才缓缓开口，声音沙哑却沉稳：“子远（许攸字）所言，虽显刻薄，却切中要害。王康已成独强之势，其势如泰山压卵，关东诸侯，无论曹、袁、孙、刘，皆在其阴影之下。此诏看似尊荣，实乃催命之符。曹操奉诏，是因其根基在兖豫徐，司隶早被王康徙空，他需要这‘魏公’名号聚拢中原人心，对抗西北压力。主公若拒诏……”他看向袁绍，目光深邃，“则恐立时被曹操冠以‘不臣’之名，更予王康东出之口实！且天下悠悠众口，亦会质疑主公四世三公，何以抗拒朝廷明诏？名分大义，有时亦是枷锁。”
袁绍的脸色在烛光下明暗不定。审配的愤怒，许攸的剖析，田丰的权衡，像几股力量在他心中激烈冲撞。裂土封公，对他这出身汝南袁氏、四世三公的贵胄而言，简直是奇耻大辱！袁氏门生故吏遍天下，他袁本初雄踞河北，本应是这乱世中匡扶汉室、领袖群伦的不二人选！如今却要与那宦官之后曹操、边郡武夫王康、织席贩履的刘备等同列国公？这“赵国公”的爵位，像一盆冷水浇在他心头炽热的野望之火上。
然而，许攸那句“带甲近百万”和王康那如芒在背的威胁，又如冰冷的毒刺，让他不得不冷静。他踱到地图前，手指划过并州那漫长的边界线。壶关，于禁的三万五千镇东军像一颗钉子；雁门，张辽的铁骑虎视眈眈。王康的西北铁骑一旦东出，首当其冲的就是他的河北！而曹操……袁绍的目光阴沉地投向地图南方的兖豫之地。这个狡诈的曹阿瞒，人口恢复到了近六百万，三十二万精锐，其中那两万五千虎豹骑更是心腹之患。他袁绍与曹操，就像两只伤痕累累却又互相忌惮的猛虎，旁边还蹲伏着一头随时可能扑上来将他们都撕碎的洪荒巨兽。
“主公！”一直沉默的沮授终于开口，他的声音带着一种看透世事的疲惫和决断，“此诏，必须奉！然奉诏之后，当务之急，非争这公爵虚名，而在求存！曹操奉诏，其意在借朝廷名器自固，更欲将主公置于与王康对抗之前沿。主公岂能坐视？当遣使，密会曹操！”
“密会曹操？”袁绍眼神一凝。
“正是！”沮授斩钉截铁，“王康独强，已成天下公敌。我河北与曹操中原，若再互相攻伐，无论谁胜谁负，最终都不过是替王康扫清障碍，铺平其东出之路！此乃取死之道！曹操奸雄，必也深明此理。当此危局，唯有暂弃前嫌，联手制约王康，方有一线生机！此非结盟，而是…不得已之共谋！”他重重吐出最后几个字。
堂内一片死寂。与曹操联手？这个提议本身就像一根刺，扎在每一个河北重臣的心头。昔日濮阳、官渡（小规模摩擦）的旧怨，争夺司隶流民的龃龉，边境上不断的小规模冲突……桩桩件件，都刻着仇恨。然而，王康那庞大的阴影，让所有的仇恨都显得那么苍白无力。
袁绍背对着众人，久久凝视着地图上那片代表着王康势力的、被特意染成深沉的玄色区域。许久，他缓缓转过身，脸上所有的愤怒、屈辱、挣扎都已褪去，只剩下一种冰冷的、属于枭雄的决断。他的声音不大，却清晰地敲在每个人心上：