初平二年八月二十（公元191年9月26日），晋阳州牧府。盛夏的余威未消，堂内却因程昱带来的消息而平添几分肃杀寒意。他展开军情司新呈的密报，声音沉缓，字句间皆是关山烽火：
“禀州牧，八月中上旬，天下乱局更甚。司隶长安，董卓盘踞郿坞，三辅之地，民怨如沸汤，流民塞道，西凉军四处弹压，疲态尽显，然董卓似无所觉，郿坞之内，依旧笙歌。”
“关东之地，冀幽烽火复炽！袁绍自界桥小胜，稍得喘息，遂遣大将麹义、颜良、文丑等，攻略公孙瓒所控冀北河间、渤海诸郡。瓒界桥新败，元气未复，白马义从折损尤重，然其性烈，岂肯坐视？已遣麾下骁将严纲、单经率精骑反扑，双方于易水之畔、巨马水（拒马河）一线反复拉锯，战况惨烈，互有胜负。冀州膏腴之地，几成焦土！”
“兖州曹操，趁刘岱、张邈相持之机，广纳流亡，其麾下‘青州兵’日精，更得颍川荀彧、荀攸叔侄及郭嘉等谋士倾心辅佐，羽翼渐丰，隐有虎踞东郡，窥视兖州全境之势。豫州袁术，催促孙策猛攻丹阳甚急，然粮秣器械克扣如故，江东新锐与南阳旧部之间，怨隙日深。”
程昱语毕，堂内落针可闻。冀幽战火重燃，曹操悄然崛起，长安悬剑未落，每一处都牵动着并州的神经。王康的目光落在巨大的舆图上，手指缓缓划过并州东部漫长的边界线，最终停留在冀州与幽州犬牙交错的地带。
“冀幽相争，两虎皆伤。”王康的声音打破了沉寂，带着一丝冰冷的算计，“袁本初胜公孙瓒于界桥，气焰正炽，若使其尽吞冀北，整合河北，则其势难制，必成我并州东面大患！公孙伯圭虽败，然根基犹在，尤擅骑战，幽州突骑，仍为天下劲旅。此二人相持不下，于我并州，方为最利！”
他猛地抬头，目光锐利如电，直射程昱：“军情司冀州各站，全力运转！我要知晓袁绍兵马调动详情！其主力麹义、颜良、文丑所部具体屯驻何处？渤海袁谭动向如何？邺城守备虚实？冀州各郡仓廪存粮几何？流民逃散方向？点滴巨细，务求详实！另，公孙瓒处亦需加派精干，探其兵力恢复情形，幽州内部人心向背，尤其其与幽州牧刘虞之间，裂痕深至几何？”
“诺！”程昱肃然应命，“冀州站已启用‘地网’级密探，邺城、渤海、河间、巨鹿诸要地皆有眼线。公孙瓒处，亦有可靠渠道。十日之内，必呈冀州详报！”
“好！”王康颔首，随即目光转向肃立一旁的陈宫与孙乾，“袁绍势大，公孙瓒困窘。若坐视公孙瓒被袁绍鲸吞蚕食，冀州一统，则我东境危矣。当此之时，需遣一能言善辩、心思缜密且不引人注目之人，密往幽州，面见公孙瓒，陈说利害，缔结盟约！”
陈宫沉吟道：“公孙瓒性情刚烈倨傲，界桥新败，恐疑心更重。寻常使者，恐难见信，反易被袁绍侦知，引火烧身。”
“学生愿往！”礼曹掾孙乾踏前一步，拱手请命，神色从容，“乾早年游历幽冀，略知边塞风物人情。公孙将军虽性烈，然素重信义，尤敬豪杰。州牧荡平北疆诸胡，威名赫赫，此乃乾之凭恃。乾不才，愿以商贾之身，借行商之名，密入幽州，面陈州牧结盟共抗袁绍之意！”
王康审视着孙乾。此人敦厚敏达，师出名门，通晓礼仪邦交，更难得的是那份沉稳与机变，确是上佳人选。
“公佑胆识可嘉！”王康赞许道，“此行凶险，然若成，可为我并州东境铸一屏障！允汝所请！”他顿了顿，声音压低，字字清晰，“盟约要点有三：其一，并州愿与幽州结为兄弟之盟，共抗冀州袁绍！其二，我并州可暗中资公孙瓒以战马！牧监张牧！”
“下官在！”张牧出列。