“今晚动手。”那影子低声说道，“清贞姑娘不死，咱们谁都活不成。”
夜色渐深，御花园内寂静无声。
然而在这份静谧之下，却隐隐埋藏着一场风暴的前奏。
沈清棠站在廊下，望着天际的一轮明月，心绪起伏不定。
她重生归来，步步为营，只为揭开母亲冤屈的真相，为前世的屈辱讨一个公道。
如今，她终于走上了这条复仇之路。
而这条路，注定血雨腥风。
但她不怕。
因为这一次，她不再是任人宰割的羔羊。
她是沈清棠，是皇帝亲封的“清贞姑娘”，更是侯府真正的嫡女！
风起云涌，才刚刚拉开序幕。夜色沉沉，皇宫深处却已暗流汹涌。
高德全连夜召见了几名心腹太监，语气阴冷：“封锁所有出口，不许宫中风声外泄！尤其是‘清贞姑娘’遇刺一事，若有一字传入皇帝耳中——你们自己知道后果！”
几名太监脸色煞白，连连叩首，不敢多言。
然而他们不知道的是，在他们离去的转角处，一道身影悄然隐入阴影之中，迅速消失在夜色里。
消息终究还是传到了御前。
清晨未亮，乾清宫便传来圣旨：彻查选秀期间内务疏漏，凡有隐瞒、包庇者，一律问罪！
整个后宫，如坠冰窟。
贤妃残党更是人心惶惶。
昔日依附于她的几位贵女纷纷闭门不出，连平日最张扬的柳夫人也紧闭房门，连绣样都不敢再送。
而这一切风波的中心，沈清棠却在晨光初照时，静静地坐在寝殿窗前，一针一线地绣着嫁衣。
她并未因昨夜之事惊慌失措，反倒比以往更加镇定从容。
顾景珩昨日离开前曾叮嘱她：“接下来的每一步，都会有人盯着你。唯有稳住，才能反客为主。”
她当然明白这一点。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“小姐，皇帝召您即刻前往养心殿。”秋荷低声禀报，语气平静，眼神却闪烁了一瞬。
沈清棠抬起头，不动声色地看了她一眼，随即放下手中的绣绷，披上外袍，随她而出。
养心殿内，气氛凝重。
皇帝身着常服，端坐龙椅之上，目光深沉地看着跪在阶下的少女。
“昨夜之事，你可愿详述？”
沈清棠低眉顺眼，声音清澈坚定：“回陛下，民女所知有限，只知床褥中有毒器潜藏，意图加害。至于幕后之人，尚无确凿证据。”
皇帝缓缓点头，似是满意她的冷静与谨慎。
他沉默片刻，忽然开口：“你可知，朕为何封你为‘清贞姑娘’？”
沈清棠心头微震，但仍恭敬答道：“民女愚钝，请陛下明示。”
“因为你没有跪下。”皇帝的声音透出几分意味深长，“从选秀开始，多少女子争先恐后讨好权贵，唯独你，始终未曾低头。”
殿中一时寂静无声。
“如今选秀风波不断，朕给你一个选择。”皇帝注视着她，“若你想退出，朕允你归府；若想继续，朕亦护你周全。”
众人屏息以待，等待沈清棠的回答。
她缓缓俯身，重重叩首，声音清越如钟：
“民女愿凭自身之力立足朝堂，不愿依附权势。”
殿内空气仿佛都凝滞了一瞬。
皇帝静静望着她许久，终是轻叹一声，缓缓点头：“既如此……那便让你走上一条，前所未有的路。”
沈清棠抬头，正对上他眼中那一抹从未见过的锐利光芒。
她心中一动，隐隐觉得，这番话背后，藏着更深的意义。
走出养心殿时，天光已然大亮。
沈清棠站在殿外石阶上，望向远处的绣房方向。
明日，便是选秀第三日。
“苏绣才艺比试”，由御前画师陆子昂亲临评判。
果然，夜幕降临时，秋荷的身影再次出现在绣房附近，四下无人，她悄然推开了门。
屋内一片漆黑，唯有月光透过窗棂洒落在一匹素绢之上。
而她，悄无声息地走入其中，手中握着一枚银针，针尖泛着幽蓝光泽……