长安的深冬，连日光都显得苍白无力，空气中弥漫着化不开的寒意。靖亲王殷承稷在南疆治水时不幸罹难的阴云尚未从宫廷完全散去，一则突如其来的消息，却像一道微弱的暖阳，刺破了这片沉重的哀戚——毓秀宫内，入宫不久、性情温婉的宁贵人，被太医诊出了喜脉。
后宫已多年未有婴啼，此讯无疑是一石激起千层浪。
昭明帝闻讯，素来沉静的面上也难得地露出了些许真切的笑意，当即下旨，晋宁贵人为宁嫔，迁居更为宽敞温暖的怡和轩，赏赐如流水般送入。一时间，道贺之声不绝于耳，沉寂的宫闱似乎也因此添了几分难得的生气。
怡和轩内，宁嫔抚着尚未显怀的小腹，脸上洋溢着将为人母的柔和光辉，对前来请脉的太医轻声道：“有劳院判大人，这几日总觉得心神不宁，这胎象……”
太医恭敬回话：“娘娘放宽心，龙胎贵重，些许不适乃常事。臣等定当竭尽全力，为娘娘精心调养。”
然而，这份喜悦如同冬日琉璃，看似晶莹，实则脆弱。未足三月，宁嫔的胎象便屡现不稳之兆，太医院使出浑身解数，珍贵药材源源不断，昭明帝亦数次亲临探视，温言安抚。
一日深夜，怡和轩骤然传出的凄厉哭喊，划破了宫廷的宁静。
“陛下！陛下！宁嫔娘娘她……小产了！”内侍连滚爬爬地跪倒在昭明帝寝宫外，声音颤抖。
昭明帝匆匆赶至怡和轩，只见帐幔低垂，药气混杂着血腥气弥漫在空中。宁嫔面无血色，昏死过去，泪水还残留在眼角。太医令跪在一旁，面色惨白，汗透重衣。
“说！究竟是何缘故！”昭明帝的声音冷得像冰。
太医令重重叩首，声音发颤：“回、回陛下……娘娘并非意外小产，乃是……乃是服用了药性极烈阴寒的堕胎之药！此药手法……极为隐秘，剂量精准，绝非寻常！”
“查！”昭明帝勃然震怒，一字出口，整个皇宫为之战栗。“给朕彻查！掘地三尺，也要把这祸乱宫闱的毒妇给朕揪出来！”
慎刑司如虎狼出动，缇骑四出，刑讯拷问，风声鹤唳。很快，几条线索竟匪夷所思地交织起来，齐齐指向了琼华宫——那位因丧子之痛而一夜白头、深居简出，形如槁木的萧贵妃。