（215年秋·荆州桑农院）
荆州的秋阳晒得桑田暖融融的，去年子戎和孙尚香种下的抗霜苗已长得齐腰高，枝桠上挂着晚熟的桑椹——紫黑色的果实坠在绿绸似的叶间，风一吹就晃，偶尔掉在垄沟里，被路过的流民孩子捡起来，甜汁顺着嘴角流下来，沾在满是泥点的小手上，像抹了层紫宝石粉。田埂边插着的小木牌都泛了旧，最显眼的是阿斗去年刻的“阿斗的苗”，如今牌边又多了行小字，是孩子新刻的“等婶婶和叔叔”，笔画歪歪扭扭，却刻得极深，连木纹都陷了进去，像是怕风一吹就淡了。
桑农院的老桑树下，围了一圈流民，手里的活计没停，嘴却都绕着同一个话题：失踪了三个月的子戎将军和孙尚香夫人。二柱蹲在最外沿，磨着那把桑木刀——刀背刻着“护苗”二字，是去年子戎亲手教他削的，刀刃被磨得发亮，却没半点缺口，他总说“子戎将军说了，刀是护苗的，不是杀人的，得好好养着，等他回来要检查”；张婶坐在石凳上织桑丝帕，线是荆南头茬桑丝，染成淡青色，是孙尚香教的法子，“用桑椹汁泡三天，再用石灰水固色，丝才亮，织出来的帕子贴皮肤不扎，阿斗冬天用正好”；老周靠在树干上补桑枝盾，盾沿缠着浸油的桑丝绳，是联防桑田的老规矩，“桑丝绳浸了桐油，防水还耐磨，去年曹兵的箭射过来，都被绳缠住了，没伤着苗，也没伤着人”。
三则流言：藏在桑丝里的牵挂
“我先说！我先说！”二柱把刀往膝上一拍，声音脆亮得像桑枝断裂，惊飞了树上的几只麻雀。他往人群里凑了凑，压低声音却难掩兴奋：“上周有个从柴桑来的货郎，跟我用两斤桑椹换了半袋盐，他说在吴宫墙外的茶摊歇脚时，看见宫里的侍卫提着一把剑——淡青色的剑鞘，缠着青桑丝绳，绳头打了个‘双桑缠枝结’，跟子戎将军的承影剑一模一样！”
他顿了顿，手指比划着剑鞘的模样，连缠丝的圈数都记得清楚：“货郎还说，有天晚上他路过吴侯的后花园，看见个穿银甲的女子站在桑树下，手里捏着片桑叶，身边跟着个穿青衫的孩子，才刚会走，眉眼间像极了子戎将军！侍卫说那是‘吴侯的贵客’，却不让人靠近，还说‘贵客在教宫里人种抗霜苗，不许打扰’。你们说……是不是夫人和将军被吴侯留着了？说不定是吴侯想通了，不逼南郡了，还让他们在宫里护桑呢！”
“不对不对！”张婶手里的梭子猛地停在帕上，线都扯出了丝，她急得直摆手，眼里都红了，“我娘家侄女婿是荆江的渔民，前阵子雾大时，他在梨林渡下游捞鱼，看见江面上浮着一把吴钩——银亮的，剑穗是青桑丝，穗尾还系着个小铁环，跟夫人常带的那把一模一样！铁环上还缠着半根红绳，是去年夫人给阿斗系长命锁剩下的，我见过！”
她抹了把眼角，声音发颤，指节捏着帕角都泛了白：“还捞到半块梨纹帕，帕角绣着‘桑’字，针脚是夫人特有的‘绕三圈’——夫人教我织帕时说过，‘绕三圈针脚才牢，洗多少次都不会散’，我一眼就认出来了！侄女婿说，那天雾散后，江面上飘着好多桑丝，像有人在雾里撒了把丝，之后就再也没见过夫人的船，怕是……怕是夫人投江了，子戎将军也跟着去找她了，不然怎么连剑鞘都没留下？”
老周放下手里的桑枝盾，咳了两声，清了清嗓子，比了个“安静”的手势，语气比两人都郑重：“你们都别瞎猜！我远房表兄在武陵采药，上个月去青龙山深处时，说看见山坳里有间木屋，屋前种着半亩抗霜苗——垄沟是‘三横两纵’的，跟子戎将军教咱们种的一模一样，连埋桑枝绊马索的位置都没差！”
他喝了口陈婆婆递来的桑芽茶，润了润嗓子，接着说：“木屋外晒着桑丝布，淡青色的，是夫人最爱的颜色；有个穿青衫的男子在教山民护苗，用的是‘桑芽破土’的招式，剑一挑就把歪了的苗扶正，不伤根也不折叶，山民说‘先生的剑能护苗，却不伤人’；还有个女子在织帕，帕上绣着梨纹，远远看，身形像极了夫人，连握针的姿势都一样——指尖会轻轻捏着线尾，怕线松了。”
“对了，表兄还说，他在木屋外捡到个桑木哨，哨身刻着半朵梨纹——跟夫人玉佩上的一模一样！”老周突然压低声音，眼神变得神秘，“后来他想靠近，却被两个穿青衣的人用桑丝绳拦着，只听见那男子说‘桑苗在哪，家就在哪，不回荆州，是怕连累流民，曹兵还盯着呢’。等表兄回头叫山民来帮忙，再找就找不着那木屋了，只剩地上的桑丝绳，还缠着片新采的桑叶，带着露水呢，像刚离开没多久。”
说到这儿，老周又补了句，语气里满是笃定：“还有南阳来的消息！我昨儿见着蒋欲川将军的护苗兵了，他们来荆州换桑种，说蒋将军还在南阳拦曹兵，不让他们靠近荆州桑田边界，还托人带了把桑木哨，说‘见哨如见我，若子戎将军和孙夫人回来，南阳护苗兵必来相助’——你们想啊，蒋将军是曹魏的人，都还记着子戎将军护桑的情分，他们怎么会轻易没了？”
“这话可不是瞎编！”老周喝了口桑芽茶，语气更郑重，“表兄还跟我说，去年曹仁带兵想烧南阳桑田，说是‘断荆州流民的粮’，蒋将军拦不住，偷偷派信使去荆州求援——是子戎将军带着二十名青壮，连夜送了五十面桑枝盾过去，还教蒋将军的护苗兵用‘桑丝缠箭’的法子，把曹兵的火油罐都缠在半空，没烧着一棵苗！”他指了指自己补的桑枝盾，“就像这种盾，子戎将军当时说‘桑苗不分曹魏荆州，护着就是积德’，蒋将军记着这份情，如今才会帮咱们拦曹兵、传消息，这都是实打实的情分！”
桑苗为证：未散的护民初心
三个说法一出来，流民们都静了，只有老桑树叶被风吹得“沙沙”响，像在轻声叹息。陈婆婆端着陶壶走过来，壶边放着个小小的桑木剑——是阿斗昨天落在这儿的，剑身上歪歪扭扭刻着“找婶婶和子戎叔叔”，剑穗还缠着半根青桑丝，是去年从孙尚香的吴钩上掉下来的，阿斗一直宝贝着，睡觉都要放在枕头边。