（213年夏·江陵桑农院）
江陵的夏天总裹着桑田的浓绿，公安方向的桑林已到了采桑旺季。流民们挎着竹篮穿梭在枝叶间，指尖划过嫩绿的桑叶时，指腹会沾上清甜的桑露——那是陈婆婆说的“护苗水”，沾着的人都能护得桑苗长青。桑露滴在青石板路上，晕开的湿痕像串淡绿的珠子，顺着石板的纹路蜿蜒，最终渗进老桑树下的泥土里，滋养着去年子戎和孙尚香种下的那株抗霜苗。
桑农院的老桑树枝繁叶茂，遮出半亩阴凉。陈婆婆守着陶壶煮桑芽茶，壶嘴飘出的热气混着桑叶的清香，在空气里凝成淡淡的雾。壶边摆着四个粗瓷碗，碗沿都沾着浅灰的桑炭灰——那是去年子戎率流民护桑时，夜里烧桑炭驱兽留下的痕迹，炭灰嵌在碗沿的细纹里，洗了三年都没掉。“这碗沾着护苗气，喝着茶都暖身子。”陈婆婆又摩挲着碗沿念叨，话音刚落，院外就传来细碎的马蹄声，踏碎了桑林的静谧，蹄铁碰在青石板上，发出“笃笃”的响，像在敲着护桑的节拍。
鲁肃的身影从桑林小道钻出来时，衣袂还沾着桑叶的碎影——是方才穿过桑林时蹭上的，嫩绿的叶尖还凝着桑露，没来得及干。他身后跟着十个青衣女子，个个腰悬缠桑丝的短剑，剑穗是晒干的桑花，浅黄的花瓣藏在青丝间，不细看竟发现不了；她们步履轻得像风吹桑叶，落地竟听不到半分声响——这是越女剑派独有的“踏桑步”，源自《吴越春秋》里赵处女传下的步法，专能在密林中悄无声息地穿行，去年汉水奇袭时，吕莫言就靠这步法绕开了曹兵的埋伏。
鲁肃穿件江东丝绸衫，衫角沾着柴桑桑田的泥土（是从柴桑出发时，帮流民扶苗蹭的），手里提的竹编食盒盖覆着青桑丝帕，帕角绣半朵梨纹，针脚细密得能藏住蚊虫，那是孙尚香母亲吴国太去年亲手绣的，凑近了看，梨纹的脉络里还藏着“平安”二字的暗纹，是老夫人怕女儿担心，特意绣的念想。
“子戎将军，尚香夫人，赵将军。”他笑着掀食盒，里面的物件码得整齐：两封叠得方正的书信（信封是豫章桑皮纸做的，韧得不怕潮）、瓷罐盛的桑椹蜜饯（罐口封着桑丝布，防走味）、布包裹的柴桑桑种（布是江东头茬桑丝织的，软得能裹住苗根），最底下压着个青布包袱，摸起来硬挺，像是铁器。“这是莫言将军特意托付的——他在濡须口大获全胜，不仅逼退了张辽的骑兵，还烧了曹兵的桑枝浮桥，特意派了十位越女剑手来荆州相助，说要帮咱们固防务、练新兵。”
鲁肃侧身让开，领头的青衣女子上前一步，腰间短剑的桑丝穗轻轻晃动，穗尾的桑花随着动作轻颤：“末将林溪，见过子戎将军、尚香夫人、赵将军。”她声音清亮，像桑林里的鸟鸣，右手按在剑柄上作揖，左手捧着个桑木盒——盒面雕着缠枝桑纹，纹路深峻，与她剑鞘的纹路如出一辙，连桑叶的脉络都刻得清晰，一看便知是同一人所雕。“吕将军让末将带‘双桑缠枝结’的暗号来，此结乃越女剑派的护桑记号，分三式：结缠三圈为‘求援’，结缠两圈为‘安全’，结缠一圈为‘需接应’。凭此结可调动豫章十二处坞堡的越女剑手，亦能识别我方人马——即便是寻常流民，见此结也会引路，绝不会误事。”
吕莫言的“双线布局”——军务与护桑的深度绑定
子戎接过桑木盒，指尖刚碰到盒沿，就觉出木料的温润——这是豫章特产的老桑木，要生长三十年以上才能用来制器，木纹里还带着淡淡的松脂香（是吕莫言特意用松脂浸过，防蛀虫）。盒内除了三个大小一致的丝结（青桑丝编的，浸过桐油，韧得拉不断），还整整齐齐叠着十匹浸油青桑丝，每匹丝头都系着个小巧的“双桑缠枝结”，缠丝的手法竟与他腰间桑木刀柄上的纹路隐隐相合——那刀柄是去年汉水奇袭时莫言所赠，此刻摸起来，竟像两块木料本是同根。
他展开最厚的那封吕莫言亲笔信，信纸是豫章桑皮纸，纤维粗粝却柔韧，墨迹透过纸背，笔画沉稳如刻，没有半分潦草：
“某与张辽、蒋欲川战于濡须口月余，彼众我寡，却有桑田为助，终得小胜。张辽善借地形，用‘桑枝浮桥’袭我粮道——其桥以老桑枝为骨、麻绳为筋，夜架昼拆，隐蔽难防，前两夜竟被他劫走两车桑椹干（流民的口粮）。某思之再三，令越女剑手采豫章长桑丝，浸以桐油、抹以硫磺，制‘桑丝火箭’：箭尾缠丝三尺，射中铁索即燃，只烧浮桥不伤人（桑丝燃尽即灭，不引大火），三日夜尽毁其七座浮桥，断了他的粮道。
蒋欲川带南阳护苗兵来援，其人善用‘桑叶遁’——常藏身桑林，待我军过林时，用桑枝绊马、桑丝缠剑，扰得我军不得安宁。某让林溪率剑手布‘桑网阵’：十人一组，以桑丝绳结网（网眼三寸，只缠马腿不伤人），遇敌则抖网缠其马腿、绊其兵刃，护苗兵三日不得近濡须坞半步。蒋欲川见我不伤桑苗、不杀护苗兵，竟派人送了袋南阳桑种来，说‘乱世护桑不分阵营，某不助曹，亦不阻你，只望你护好江东的苗’。
此役能胜，非某之功，实乃荆州军民同心：子戎将军连扰襄樊粮道，烧其桑炭窑（曹兵取暖用的炭，多取自襄樊桑林）、断其桑木筏（曹兵渡汉水用的筏，以桑木为材），逼得曹仁困于樊城无粮可继，无法分兵助濡须；尚香夫人教流民织桑丝布，江东兵卒的夏衣多出自荆州流民之手，军心安稳；赵将军守联防桑田，曹兵探子三次来探，皆被‘桑枝绊马阵’擒获，未漏半分军情——荆州若不稳，江东亦难安，此乃唇齿相依之理。
今吴侯已恢复某豫章兵权，更许某管柴桑、豫章两地桑田。某已派林溪携‘双桑缠枝结’赴荆，其随身所带十匹浸油桑丝，可制桑丝箭、编桑丝甲：桑丝甲轻便如绸，能防箭矢（箭射穿丝甲时，桑丝会缠住箭杆，卸去大半力道），最宜流民青壮使用，既不影响采桑，又能御敌；另调两千株柴桑抗霜苗，托子敬先生送来，此苗耐旱耐虫，与荆州桑苗混种，曹兵若纵火，火势难连成片（抗霜苗叶含水分多，不易燃），可保桑田无虞。
吴侯仍记挂南郡，三番五次问刘备归期，某以‘桑田未熟，流民需稳’搪塞——今柴桑流民多靠荆州桑种过活，若逼急刘备，流民四散，江东桑田亦难安。某更劝吴侯‘今曹操称魏公，曹丕在南阳厉兵秣马，若江东与荆州反目，彼必趁虚来攻，届时不仅南郡难要，连柴桑的桑田都保不住’，吴侯虽未明说，却已暂缓逼还南郡之事。
夫人与子戎将军需多留意江东信使，若见周善之辈来（其人激进，总欲以阿斗为质索南郡），可让林溪以‘桑哨’传信：三声短哨为警（周善来犯），两声长哨为援（需越女剑手助），某必从中调和——某已在豫章梨林渡设下接应点，渡头草庐有剑手昼夜值守，凭‘双桑缠枝结’可入，庐下埋有三坛桑椹酒（某去年酿的，待战事平了，与诸位共饮），还有越女剑谱残卷（记有‘桑丝缠剑’之法，可补‘桑芽破土’之柔劲不足）。”
信末附了张桑田图，用红笔圈出豫章“梨林渡”，旁注几行小字：“渡头老桑树下有暗格，内藏桑木哨（与子戎将军所持同式），吹哨三声，剑手即出。”
“莫言这是把前后路都铺得铁实了，连蒋欲川的性子都算到了。”子戎捏着信纸，指尖划过“桑丝甲”的字样，忽然从怀中摸出个桑木刀柄——那是去年汉水奇袭时莫言所赠，柄上“共护桑”三字刻得深峻，木纹走势竟与“双桑缠枝结”的缠法完全相合。他将刀柄递给林溪，“吕将军说这刀柄能认暗号，想必你识得？”
林溪接过刀柄，指尖抚过木纹，随即按住“护”字下方的凹槽，轻轻一旋——刀柄竟从中裂开，露出卷折叠的桑皮纸，正是“桑丝箭”的箭谱，纸上还画着小人演示图，步骤清晰。“此乃吕将军亲手所削，柄内箭谱分三卷：一卷缠丝之法（每缠五圈打一‘单桑结’，收尾作‘双桑缠枝结’），一卷借风之术（逆风射时，桑丝需缠短半尺，顺风则缠长半尺），一卷传信之道（丝上可涂朱砂，画出‘桑苗’‘刀剑’等记号，流民一看便懂）。”她展开纸卷，指着上面的图样解释，“箭尾缠丝需三尺，射出后桑丝遇风即散，既能缠住敌兵兵器马腿，又能借丝上朱砂留下暗号——比如画‘桑苗’，就是‘需护桑田’；画‘刀剑’，就是‘敌来犯’。”
孙尚香凑过来看，见箭谱旁还画着小人步法，脚步踩着桑叶的纹路，竟是越女剑的基础招式“桑林七步”，忍不住问道：“这步法……是赵处女传下的‘桑林步法’？我母亲曾说，此步法踏叶无声，最适在桑林伏击。”
林溪眼中闪过赞许：“夫人好眼力。此步法专适桑林作战，踏叶无声，转身如丝，流民学了既能护桑（采桑时不易踩伤苗根），亦能御敌（遇敌可借桑林藏身）。吕将军说，乱世之中，桑田即战场，百姓即甲兵，这才是最坚的防线——去年濡须口，若不是流民帮咱们探曹兵动向，咱们也烧不了桑枝浮桥。”
孙权的“悔悟与矛盾”——重用与猜忌的拉锯
鲁肃这时端起陈婆婆递来的桑芽茶，茶碗刚触到唇边，就闻见清冽的茶香，混着淡淡的炭火气（是用去年的桑木炭煮的）。他喝了一口，暖意从喉咙滑进肚里，才缓缓开口，语气里带着几分感慨：“此次濡须口大捷，吴侯在建业摆了三日庆功宴。宴上，他亲手给莫言将军斟了酒，还当着大乔夫人、张昭先生的面说‘此前是我多疑，听了周善的谗言，削了莫言的兵权，差点误了大事。莫言，往后江东的军务，你多费心，孤信你’——说这话时，吴侯还把自己的佩刀解下来，给莫言将军佩上了，那刀是当年孙策赐他的‘桑枝刀’，刀鞘刻着‘护吴’二字。”
他放下茶碗，指腹摩挲着碗沿的桑炭灰，又从食盒里取出个錾花银锦盒——盒面雕着梨纹，与孙尚香的玉佩纹样一致：“这是吴侯让某转交给夫人的——是去年夫人留在柴桑的梨纹玉佩。吴侯说‘母亲近日总念着你，夜里常对着玉佩发呆，让我把玉佩还给你，说戴着安心，还让我带话，说柴桑的抗霜苗长得好，等你回去，咱们一起采桑椹’。”
孙尚香接过锦盒，指尖刚碰到玉佩，就觉出熟悉的温润——那是她十岁生辰时母亲所赠，玉佩背面刻着“尚香”二字，边角还留着她幼时磕碰的小缺口（是当年爬桑树摘椹时摔的）。她摩挲着缺口，忽然想起去年离柴桑时，母亲握着她的手说“桑苗要常浇水才长青，人心要常牵挂才不凉”，眼眶忍不住热了，指尖捏着玉佩，指节泛白：“兄长能重用莫言，总是件好事。只是他……终究还记挂着南郡，周善又在旁吹风，怕是难长久。”
“吴侯也有他的难处。”鲁肃叹了口气，眉头微微蹙起，手指捏着茶碗沿，“周善这些日子总在他耳边吹风，说‘刘备借荆州不还，若等他取了益州，兵强马壮，更难要回南郡’，还说‘子戎、尚香在荆州久了，怕是心向刘备，不再念江东情分’。吴侯虽没听他的，却也没斥退他——周善掌着江东水师的部分兵权，又是当年随孙策打天下的旧部，动他恐伤旧部人心，还怕水师不稳。”
他顿了顿，又说起吕莫言的周旋：“好在莫言将军能劝。他对吴侯说‘南郡是荆州的根，桑田是江东的本，根不稳则本不固。如今柴桑桑田刚遭兵祸，流民缺粮缺种，若不是荆州调桑种、派流民来帮衬，柴桑的流民早反了。若逼急荆州，刘备必与曹操联手，届时江东腹背受敌，南郡没要到，连柴桑都保不住’。吴侯倒是听进去了，这次送来的两千株柴桑苗，就是他亲自点头调拨的，还让粮官多拨了五百石桑椹干，说‘给荆州流民当口粮，别让他们饿着’。”
“只是这信任，终究掺着猜忌。”赵云忽然开口，他刚从联防桑田赶来，青釭剑斜挎在腰间，剑鞘上的“双枝缠”刻痕沾着桑露，亮晶晶的，像嵌了颗颗小珠子。他手里拿着两封书信，一封封皮沾着尘土（是南阳流民送来的），一封印着益州的火漆（是庞统派斥候送来的）。“方才收到消息，吴侯虽恢复了莫言将军的兵权，却又派周善去豫章查核桑田赋税——明着是督农，实则是监视莫言的动向，还让周善带了两百水师，说是‘帮着护桑田’，实则是怕莫言与咱们暗通款曲。”