（211年春·许昌&公安）
一、许昌丞相府：桑苗冷遇失益州
许昌的春寒还没散，丞相府后园的桑苗却已冒出新绿，只是这绿意里裹着几分肃杀——曹操背着手站在桑田边，脚边跪着两个老农，粗麻绳勒得他们肩头渗血，衣摆上还沾着未清理的桑泥。只因今年许昌桑苗减产三成，曹操便认定是老农“偷懒耍滑”，全然忘了去年冬雪后，曹营为赶制甲胄，强征了半数桑丝，导致苗根受损。
“丞相！桑苗减产是因为去年冬雪冻坏了根，又赶上营里征丝急，苗没养过来啊！不是我们偷懒！”老桑农王阿公颤巍巍地叩首，额头磕在冻土上，渗出血迹，混着桑田的泥，“求您再给半个月，我们用桑炭暖根，定能补种好，不让流民饿肚子，也不让营里缺了桑丝！”
曹操没回头，手中的玉如意敲着桑枝，“啪”的一声打断一根新苗，冷声道：“饿肚子？孤的大军要北伐，要靠桑丝织甲、桑椹充粮，你们误了孤的军需，还敢辩解！”玉如意的碎纹里，还嵌着去年征丝时留下的桑纤维。
堂下的张松将这一切看在眼里，怀里的西川地图被攥得发皱，边角都磨起了毛。他本是益州牧刘璋的使者，带着标注山川险要、府库钱粮的地图来投曹操——益州流民连年遭战乱，他想借曹操的兵力稳定益州，顺便为流民求条“有桑田种”的活路。却没料到，刚进府就因“身材矮小、相貌丑陋”被曹操晾在堂下，如今又见他如此苛待桑农，心中最后一点期待，像被霜打了的桑芽，彻底凉了。
“张使者，丞相今日心绪不佳，不如改日再来？”杨修摇着羽扇走过来，扇面上绣着“天下归曹”四字，扇风里都带着轻蔑，“你这地图虽详，可丞相麾下谋士如云，荀彧、贾诩哪一个不比你懂地形？再说，益州偏远，流民又多，拿下了还要分兵驻守，简直是累赘。”
张松刚要反驳，站在堂侧的蒋欲川却先开口了。他背着柄桑木剑，剑鞘上“护苗”二字被晨露打湿，泛着淡光——这剑是去年在庐江，周瑜率吴营水师赶跑流寇后送他的，如今却成了他在曹营“护民稳营”的念想。他右手按在剑柄上，指腹蹭过剑鞘的木纹，语气沉稳却带着曹营将领的本分：“德祖兄此言差矣。乱世用人，当看其才，不看其貌；取地当看其民，不看其偏。张使者的地图能助丞相少折损兵力，益州的流民若能被丞相安抚，便是现成的战力——当年子戎在庐江护桑农，不就是靠流民的‘桑枝阵’，才挡住了孙策的骑兵吗？丞相若得益州，既得土地，又得民心，还能断刘备西进之路，于曹营北伐大业有利，何乐而不为？”
这话戳中了曹操的心事——他虽苛待桑农，却也懂“得民心者得天下”的道理，更怕刘备先取益州。他转过身，目光扫过张松，却仍带着几分傲慢，玉如意指了指堂下的空位：“你若真心归降，便把地图留下，回益州劝刘璋献城。孤可封你个裨将军，让你管益州的桑政。至于流民……等孤拿下益州，自会安排。”
张松闻言，冷笑一声，将地图揣回怀里，指腹按在地图上“益州桑田万顷”的标记处：“曹丞相既不重才，又不护民，这益州，某看还是另寻明主吧！您要的是‘天下’，某要的是流民能有口饭吃，道不同，不相为谋！”说罢转身就走，路过桑田时，他悄悄将身上的干粮塞给王阿公，压低声音道：“老丈保重，若遇难处，可往荆州寻刘备——他是汉室宗亲，护桑农，也护流民，连练的刀法都是‘护苗’的路数，不会让你们饿肚子。”
蒋欲川望着张松的背影，心中暗叹：丞相这是把益州拱手让给刘备了。他刚要上前为老农求情，曹植却快步走来，手里拿着一卷诗稿，纸页是用桑皮做的，还带着淡香：“父亲，孩儿新写了《桑农赋》，里面写了‘桑苗青，流民安；桑苗枯，天下乱’，您看看？也给这些老农求个情吧，流民安了，曹营的后方才能稳啊。”
曹操扫了眼诗稿，不耐烦地挥手：“竖子懂什么！孤要的是天下，不是这些酸文假醋！流民饿肚子，便让他们去开荒，哪来这么多废话！”说罢拂袖而去，玉如意又碰断了一根桑苗。蒋欲川看着曹植失落的模样，又看了看被押走的老农，悄悄从怀里摸出半块桑木牌——那是周瑜去年送他的，上面刻着“护民即护天下”，此刻摸起来，竟比手中的桑木剑还沉。他是曹营的将，食曹营的禄，却第一次觉得，曹营的“天下”，容不下流民的一株桑苗，而流民不安，曹营的根基也难稳。
当晚，蒋欲川在书房写下奏折，字里行间都透着曹营将领的本分：“丞相，许昌桑苗减产，非老农之过，实乃冬雪与征丝过急所致。若减免桑税、安抚老农，既能稳定军需，又能安流民之心，避免生变；张松虽貌丑，却懂益州，若重待之，可助丞相取益州，断刘备后路。望丞相三思，以曹营长远稳定为重。”可奏折递上去，却如石沉大海，连个批复都没有。
他站在窗前，望着许昌城外的桑田，月光洒在苗叶上，像一层薄霜。想起周瑜在巴丘的遗愿——“护桑农，共抗曹”，想起子戎在江陵用“桑芽破土”护流民的模样，心中第一次生出“矛盾”：他是曹营的将，该听曹操的令，可曹营的令，却要毁了流民的活路，而流民乱了，曹营的后方也会动摇。或许，他该在曹营的框架里，找一条“护民稳营”的路，哪怕这条路难走，哪怕要用手中的桑木剑，挡住曹兵伤民的刀。
二、公安桑农院：玉佩暗许护吴心
公安的春阳暖得正好，桑农院外的百亩桑苗已长出新叶，淡绿色的叶尖透着生机。流民们正跟着子戎练“桑枝刀法”——子戎握着承影剑，剑尖挑着一根桑枝，演示“护苗式”：“这招要柔中带刚，像桑枝遇风，既不折，又能挡雨。砍向敌人时，剑脊要贴住对方兵器，借劲卸力，避开要害——你们看，”他手腕一转，剑脊贴着桑枝划过，只断了枯枝，没伤新叶，“咱们护的是桑农，不是滥杀，若伤了降兵，跟曹营的人有何区别？”
“子戎兄，好招式！”赵云拍着手走来，青釭剑斜挎在腰侧，剑鞘上的“双枝缠”刻痕在阳光下泛着光——那是当年在当阳桥护流民时，被曹兵的刀划的。他手里还拿着一束桑芽，是刚从田埂上采的：“方才我用你这招斩桑枝，十根枝桠只断了枯枝，没伤一片新叶，果然是护弱的好刀法。流民们学了这招，既能护田，又能自保，再好不过。”
子戎刚要回话，赵云突然拍了拍他的肩，目光落在桑田的垄沟上：“子戎兄，还记得庐江那回，咱们用桑枝捆麻绳，缠住流寇的马腿吗？当时你说‘桑枝韧，能绊马，还不伤马’，今日若曹兵来犯，这法子正好用得上！”子戎眼前一亮，指着桑田图上的标记：“对！咱们在垄间埋上桑枝捆，曹兵的骑兵一进来，马腿就会被缠住，再让流民青壮用‘桑枝刀法’补位，既不伤马，又能拦敌，还不浪费桑枝！”两人相视一笑，当年护桑的默契，此刻全融在护荆州的计策里。
桑农院的门被推开，庞统提着羽扇走进来，扇面上沾着桑芽粉，手里拿着一封封好的信——信封是用益州特有的桑皮纸做的，还带着淡淡的墨香。“主公，”他走到刘备面前，将信递过去，“张松在许昌遭曹操冷遇，已决意归降。信里说，他愿献西川地图，还说益州有桑田万顷，可养百万流民，若拿下益州，既能与荆州形成犄角之势，又能为汉室流民寻个安稳去处，灭曹指日可待。”
刘备接过信，眉头却皱了起来，指腹蹭过信纸的桑纤维：“士元，取益州固然重要，可某若离荆州，曹仁在襄阳虎视眈眈，孙权又派人来提‘归还荆州’之事，桑农和流民怎么办？荆州的抗霜桑苗刚种下，经不起战火，汉室的流民，也经不起再颠沛流离。”
“大哥放心！”子戎收了承影剑，上前一步，掌心还留着剑柄桑丝绳的触感——那是孙尚香帮他缠的，说“桑丝耐磨，握剑时不硌手”。“某愿守荆州，子龙兄相助，再加上孙夫人，定能护好桑农，挡住曹吴的兵。某的‘桑枝阵’能拦骑兵，子龙兄的‘双枝缠’能破箭雨，孙夫人的越女剑能护流民，咱们三人联手，荆州万无一失，汉室的流民也能安稳种桑。”
话音刚落，孙尚香的笑声从院外传来：“吕将军这话，可算说到我心坎里了！”她披着一身轻甲，甲片边缘绣着细桑纹——那是她照着柴桑的春桑绣的，每一针都透着东吴女子的细致。手里握着吴钩，剑鞘嵌着七颗珍珠，对应江东七郡，身后跟着二十名东吴侍女，个个提着桑木剑，剑鞘缠着青桑丝，剑穗随风飘动。
她走到子戎身边，指着不远处的流民：“子戎兄，你看——陈婆婆正带着流民熬桑芽粥，去年冬天，公安流民就是靠这粥撑过来的；我的侍女们在用桑丝补船帆，这桑丝比麻线耐磨三倍，江东水师的船帆，半数都是靠桑丝加固的。护桑苗，不只是护流民的饭，还是护咱们联盟的战力啊！”子戎顺着她的手指望去，流民熬粥的炊烟、侍女补帆的身影，让他突然更懂周瑜“护桑即护天下”的深意。