（209年冬·公安城）
赤壁战火刚熄半年，荆州的寒风就裹着政治博弈的冷意，吹进了公安城的太守府。刘备站在堂前，指尖摩挲着玄色礼服的绣龙纹——金线绣的龙鳞边缘，还沾着昨夜整理桑田图时蹭上的桑墨，这桩联姻是周瑜半月前派人渡江提议的，孙权怕他独占荆南四郡，又需借他牵制曹仁的江陵兵，便想以“妹婿”之名拴住他；而刘备也需东吴水师帮着防曹，更想借这桩婚事稳住零陵、武陵的流民，毕竟“孙刘联姻”四个字，比十队兵马来得更让百姓安心，昨夜老桑农王伯还拄着桑木杖来府前，说“联姻稳，桑苗才能长得稳”。
府内的红绸绕着廊柱缠了三圈，却掩不住檐角下的剑影——二十名东吴侍女身着墨绿劲装，腰间的吴钩斜挎，剑穗是江东特有的青桑丝，风一吹，丝穗扫过青砖时竟带着“越女剑”特有的杀气，连廊下挂着的红灯笼，都被剑风扫得微微晃动。刘备缓步走过剑阵，靴底踏过地上的桑枝碎叶——那是晨起零陵流民送来的贺礼，王伯颤巍巍地捧着桑枝，说“桑枝韧，能护姻缘，也能护荆州”，此刻这些碎叶被侍女的靴尖碾过，像极了脚下的局势，看似安稳，实则暗藏裂痕。
身后的赵云捧着青釭剑，剑鞘上的“双枝缠”刻痕在烛火下泛着光——那是当年他和子戎在当阳桥护流民时，被曹兵的刀划的，刻痕里还嵌着一点桑炭灰，如今这剑不仅要护主，还要护这桩脆弱的联盟。关羽按着重枣色的偃月刀，刀柄缠的桑丝与侍女们的剑穗同是青白色，却透着更沉的冷意，他指节叩了叩刀鞘，低声对刘备道：“大哥，东吴人剑拔弩张，侍女的吴钩都磨得发亮，需多留意。”张飞握着丈八蛇矛，矛缨扫过案上的桑芽茶，溅出的茶水在青砖上晕开，像极了即将铺开的战局，他粗声补充：“若她们敢动手，某一矛挑飞她们的剑，让她们知道燕人张飞的厉害！”
孙尚香坐在堂首的桑木椅上，身着纁袡礼服，凤冠上的珍珠串垂在颊边，遮住了半张脸，只露出握着吴钩的手——那柄吴钩的剑鞘嵌着七颗珍珠，对应江东七郡，剑刃却磨得雪亮，刃口还留着一道细痕，是她上月在柴桑护桑苗时，砍断流寇刀身留下的。她见刘备走近，突然抬手，银镯撞在吴钩鞘上，发出清脆的响，侍女们的吴钩同时出鞘，剑风如江波掠岸，织成一片剑网，将刘备困在中央，连他袖中露出的桑田图边角，都被剑风扫得微微卷起。
“玄德公，”孙尚香的声音清亮，带着江东女子特有的脆劲，却藏着不容置疑的锋芒，“我东吴女子，自幼习‘越女剑’，从不是温室里的花。今日舞剑贺婚，不是刁难，是想看看——能让我兄长以江东基业相托的人，身边可有真能护联盟、护百姓的勇士。”话音未落，最前排的侍女突然剑走轻灵，使出“江涛拍岸”的杀招，剑尖直刺刘备心口——剑势虽猛，却在离刘备衣襟三寸处微微顿了顿，显然留了三分余地，若刘备身边真有勇士，定能接住。
赵云的青釭剑突然出鞘，“铛”的一声脆响挑飞吴钩，剑刃相击的余震震得堂内烛火晃了晃，烛泪滴在桑木案上，凝成一小团。他握着剑柄，剑尖斜指地面，沉声道：“孙夫人，贺婚当以礼相待，而非刀剑相向。若夫人想验勇士的身手，某愿接招，只是刀剑无眼，伤了和气反倒不好。”
孙尚香眼中闪过一丝讶异，却未收剑，反而抬手一指堂外的孔明灯——那灯是武陵流民扎的，灯面用桑墨画着桑苗与流民，灯架是用老桑木做的，此刻正飘在半空，灯芯的火光忽明忽暗，像风中摇曳的桑芽。“赵将军剑法虽好，却不知应对暗箭如何？”她语气里带着试探，指尖划过吴钩的珍珠鞘，“若能射中灯芯，让灯不灭，某便信玄德公身边有护主、护联盟的勇士，也信你我联姻，能护得荆州桑农安稳。”
赵云刚要抬弓，子戎却已上前一步。他右手握着承影剑，剑鞘上的桑丝绳被寒风吹得微微颤动，左手从腰间摸出一支箭——那是昨日曹兵探子遗落的，箭杆还缠着半片干枯的桑叶，箭尾刻着一个“曹”字。他手腕轻翻，承影剑的剑脊贴住箭尾，动作带着护桑时练的柔劲，像用桑枝挑着露水，箭杆带着旋转的力道穿过灯纸时，竟未划破灯面，只在纸上留下一个小圆孔，精准射中灯芯！孔明灯不仅没灭，反而因气流涌动，灯焰更旺，映得堂内的红绸愈发鲜艳，连侍女们的剑穗都染上了暖光，灯面上的桑苗图案，在火光下像活了一般。
“好一招‘桑芽挑露’！”孙尚香猛地站起身，凤冠上的珍珠串晃得厉害，她盯着子戎的手，看他如何将箭收回箭囊，“吕将军这手法，倒像我东吴‘越女挑灯’的变式，只是多了几分护弱的柔劲——你师从何人？莫不是与江东的剑士有渊源？”
子戎握着承影剑，指腹蹭过剑脊的补痕——那是黄月英用桑炭混玄铁补的，此刻还带着一丝暖意，他避开“师从”的问题，只淡淡道：“某无师，这手法是护桑苗时悟的。当年在庐江，怕挑水时溅湿桑芽，便对着桑田练了百遍，才练出这借力不毁物的巧劲。”他没说的是，这手法的底子，是子龙托付他寻的晓月，当年在冀州教流民护苗时，晓月曾用桑枝演示“挑露不伤苗”，如今想来，晓月的手法倒真有几分越女剑的影子，只是那时他还不知“越女剑”为何物。
刘备趁机上前，笑着打圆场，从袖中掏出那卷桑田图，展开时，纸上的桑苗标记用桑墨画得清晰：“尚香，子戎、子龙都是某的生死兄弟。子戎护过荆州的桑农，零陵的抗霜桑苗能保住，多亏了他带着流民补种；子龙救过某的阿斗，当阳桥护了上万流民，用青釭剑挡过曹兵的箭雨。他们护某，也会护你，护咱们孙刘联盟的安稳。”他指着图上一块标着“江东桑苗”的地块，“这是公安城郊的桑田规划，某已让人留了二十亩，种江东的桑苗，你若想家，便去看看，就当是在柴桑的田埂上，闻闻熟悉的桑香。”
孙尚香看着图上的桑苗标记，指尖轻轻划过——那标记的形状，和她在家时画的柴桑桑田一模一样，连桑苗的行距都分毫不差。她忽然想起早年在柴桑的旧事，语气软了几分：“玄德公，我小时在柴桑，曾见流寇抢桑农的丝茧。当时我刚学越女剑，便提着剑冲上去，挑飞流寇的刀时，却怕伤了他们性命，总留三分力。后来周瑜都督见了，说‘剑法不是用来杀人的，是用来护人的’，我才明白，护桑苗和护人一样，都要柔劲，不能硬来。”她抬手让侍女递来一卷桑丝绳，那绳子泛着青白色的光，正是柴桑春桑所织，“您看，这绳我带了三年，缠在剑柄上防滑，对战时还能缠住敌人兵器——就像护桑苗，既要挡住破坏的人，又不能毁了苗的生机，咱们联盟，不也该这样吗？”刘备看着她手中的桑丝绳，又看了看图上的桑苗，眼中多了几分认同：“尚香所言极是，护民护苗，本就该如此。”
孙尚香心中的戒备松了几分，终于抬手让侍女收剑，吴钩入鞘时发出整齐的轻响：“玄德公既有此心，某便信你一次。只是东吴的规矩，夫妻相托，需见真章——洞房外，某的侍女还等着验验玄德公的气度，看你是否真能护得荆州安稳，护得桑农不受委屈。”
洞房内红烛高燃，烛泪顺着烛台滴在桑木桌上，凝成蜿蜒的痕，像田埂上的小路。刘备掀开门帘，见两个侍女持刀立在门侧，刀刃映着烛火，像两道冷光，刀柄同样缠着青桑丝。孙尚香已卸了凤冠，长发披在肩上，手里仍握着吴钩，坐在铺着桑丝褥的床边——那褥子是她亲手织的，丝线上还留着桑田的清香，织纹是江东特有的“桑枝缠”，昨夜她还在褥角绣了一小株桑苗。“玄德公，”她语气平静，却带着不容置疑的坚定，手指摩挲着吴钩的刃口，“某嫁来荆州，不是来做任人摆布的棋子。若日后你负我，负东吴，或让荆州的桑农受委屈——这吴钩，可不会认什么刘皇叔，只认护民护桑的初心，认那些靠桑苗活命的流民。”
刘备刚要开口，窗外突然传来“咻”的箭响，紧接着是承影剑的轻吟，像桑枝被风吹动的轻响！两人快步走到窗边，见子戎握着剑站在桑树下，脚边躺着一支断箭，箭杆上的“曹”字清晰可见——显然是曹仁派来的探子。“主公、夫人无恙吧？”子戎的声音隔着窗纸传来，带着刻意保持的距离，他怕打扰两人，脚步还往后退了半步，“探子已被我赶跑，只是他往江陵方向去了，怕是会报信给曹仁，需多派些人守着城郊的桑苗基地，别让曹兵毁了刚种的抗霜苗。”