三、魏延斩玄救忠承子戎志归刘
刑场设在长沙城中央的桑广场——这里本是百姓晾晒桑丝、交易桑椹的地方，如今却被韩玄围上了铁丝网，刀斧手们握着大刀，站在桑树下，阳光透过桑叶的缝隙，照在黄忠的白发上，泛着微弱的光。
黄忠闭目待死，脑海中闪过的不是自己的生死，而是桑农们的笑脸：李伯送的桑芽茶，王婶织的桑丝帕，还有子戎当年在桑广场上教孩子们练刀法的模样，那时子戎说：“咱们护桑农，不是为了当官发财，是为了让他们能安安稳稳地种桑，能吃上一口热桑椹粥。”
就在此时，一阵马蹄声突然传来，魏延率百余部将冲破铁丝网，手中的钢刀劈向刀斧手，刀刃上的“护桑”二字在阳光下格外耀眼：“韩玄残暴不仁！黄忠将军忠义护民，岂能杀之！你们这些刀斧手，哪个不是桑农出身？忘了去年是谁帮你们夺回被抢的桑茧了吗？”
刀斧手们纷纷停手，有的甚至放下了刀——他们大多是城郊的桑农，去年曹兵抢桑茧，是黄忠和魏延帮他们抢了回来，还分了粮米。
韩玄见状，怒喝着拔出佩剑，亲自冲了下来：“魏延！你敢反我？某杀了你！”
魏延早有准备，侧身避开韩玄的剑，反手一刀，劈在韩玄的肩头，鲜血溅在桑丝网上，染红了一片。韩玄惨叫一声，踉跄后退，指着魏延骂道：“你忘了是谁给你官做的？”
“某的官，是子戎教的‘护民’换的，不是你给的！”魏延步步紧逼，钢刀抵住韩玄的咽喉，“你每年强征桑税，抢桑农的桑茧，去年还想烧桑田，你配当长沙太守吗？”说罢，手起刀落，韩玄的首级落在桑广场的石板上，滚到了一堆晒干的桑枝旁。
魏延提着韩玄的首级，走上城头，对着城下的关羽喊道：“韩玄已死！黄忠将军愿降，长沙归降刘备！”城楼下的桑农们闻言，纷纷欢呼，举起手中的桑枝，高喊“护桑农！安百姓！”，声音震得城楼上的瓦片都微微颤动。
关羽率军入城，魏延又拉着黄忠找到他，指着腰间的钢刀说：“将军，昔日子戎兄在长沙时，就说刘备仁德，能护百姓。这刀是他送的，说以后若遇到难处，就跟着刘备走。如今子戎虽不知去向，但若能归降，既能保长沙桑农，也能续他的护民之志。”
黄忠望着那把刀，又想起子戎当年的话，郑重地点头：“某愿降！只求玄德公能护长沙桑农，别让他们再遭战火，别让咱们种的桑苗，再被人随便糟蹋！”
关羽闻言大喜，当即下令：“全军将士，不得踩踏桑田，不得劫掠桑农，若有违者，军法处置！”随后，他让人找来长沙的老桑农，将韩玄搜刮的桑税银分给大家，又命魏延带着士兵，帮桑农修补被战火损坏的桑棚。
四、伏笔暗织零陵风云待重逢
公安城中，刘备接到关羽的书信，欣喜若狂，当即与诸葛亮一同前往长沙。他刚入城，就看到桑广场上的桑农们围着黄忠，送桑椹干、桑芽茶，脸上满是笑容，心中愈发感慨：“得民心者得天下，子龙、翼德、云长，都懂这个道理，某没看错人！”
见到黄忠时，刘备亲自上前扶起，温言道：“老将军忠义护民，某久仰大名！若肯相助，某必以心腹待之，咱们一起在长沙推广抗霜桑种，让桑农有田种、有饭吃，再也不用怕旱年、怕兵灾！”
黄忠见刘备如此敬重，又看到诸葛亮让人送来的抗霜桑种（袋上印着“护民”二字，和子戎桑木剑上的刻痕一样），心中愈发感动，当即表示愿率长沙旧部，协助刘备稳定荆州。
而零陵太守刘度，听闻武陵、桂阳、长沙皆已归降刘备，吓得一夜未眠。他召集手下商议，其子刘贤道：“父亲，刘备势大，且护桑农、得民心，不如归降，还能保全家性命！”
刘度却摇了摇头，手指敲击着案上的桑田图：“刘备虽仁德，却也容不得异己！邢道荣，你率部驻守城外桑田，若刘备来攻，便用子戎当年教的‘桑枝阵’设伏，拖延时日，某再派人去许昌求救！”
邢道荣领命，心中却满是犹豫。他回到住处，从怀中掏出承影剑——那是从襄江捞起“阿戎”时一起找到的，剑鞘上的“护民”二字，和黄忠、魏延口中子戎的刀刻如出一辙。他想起“阿戎”护桑农、斩蛟龙的模样，又想起刘备护桑安百姓的传闻，心中矛盾：若真开战，“阿戎”会站在哪一边？他若知道自己在阻拦刘备，会不会怪自己？
此时的“阿戎”（吕子戎），正在零陵村后的桑田边，帮村民修补灌溉渠。他摸着桑苗的新叶，突然觉得心口微暖，脑海中闪过一道模糊的画面：一群人围着他，手里拿着桑椹，喊着“子戎将军”，还有个红脸长髯的人，递给他一块桑椹干，笑着说“一起护流民”。
“阿戎小哥，你怎么了？”村民见他发呆，关切地问。
“没什么。”子戎摇摇头，继续挖渠，“就是觉得……好像以前也帮人修过这样的渠。”
春风再次吹过长沙的桑田，新绿的桑叶在风中摇曳，仿佛在召唤着远方的旧友；零陵城外的桑枝，已被邢道荣捆成束，却迟迟没设下阵——一场关于记忆、关于初心的重逢，即将在零陵的桑田间拉开序幕，而荆州的新生，也将在这场重逢中，愈发清晰。