（208年夏·襄江江畔&零陵渔村&柴桑吴营）
襄江的黄昏裹着刺骨的寒意，浊浪拍打着岸石，溅起的水花落在吕子戎粗布战袍上，瞬间冻成细冰。他与曹操对谈至暮色沉落，腰间的梨纹玉佩早已放在江畔石上，桑木剑斜倚在腿边，剑身上“护苗”二字被江风刮得愈发清晰。
“丞相，三日之约，某应了。”子戎抬头望了眼渐暗的天色，远处刘备的流民船队该已驶离渡口，他翻身跨上战马，却未转头，径直朝着江面纵马跃去——马蹄踏碎江面薄冰，浊浪瞬间吞没了人和马的身影。
曹军将士皆惊，许褚提刀就要下河打捞，却被曹操挥手拦住。“不必了。”曹操望着翻涌的江面，马鞭垂在身侧，声音里满是复杂，“子戎真义士也，既选了这条路，便让他走得干净。”他转头对副将道，“传令下去，全军退驻襄江上游，三日之内，不得靠近渡口半步，若有扰流民者，军法处置！”
江风卷着曹操的命令，掠过冰冷的江面，没人看见，数里外的下游，一道玄色身影正率人巡视——那是零陵上将邢道荣，奉太守刘度之命沿江清剿水匪。近日水匪频繁劫掠渔民，邢道荣身披玄铁鳞甲，腰挎宽背刀，刚驱散一伙藏在芦苇丛中的水匪，却见上游飘来个模糊人影，腰间似还别着柄剑。
“快！把船划过去！”邢道荣声如洪钟，亲兵立刻撑着渔船靠近，将昏迷的子戎捞上船。子戎浑身湿透，嘴唇冻得发紫，却仍死死攥着那柄桑木剑，剑鞘里藏着的桑芽粉已被江水浸透，散在船板上，泛着淡青的光。邢道荣探了探他的鼻息，尚有气息，便吩咐亲兵：“先带回渔村，找个医婆看看，别让他冻毙了！”
亲兵刚将子戎扶进船舱，另一艘巡逻船的士兵突然高声喊道：“将军！下游漂着一匹死马，马背上好像挂着东西！”邢道荣心中一动，亲自撑船过去——只见一匹枣红色战马早已溺毙，马背上的鞍鞯虽被江水泡烂，却牢牢绑着一柄剑：剑身轻薄如纸，泛着若有若无的青光，剑鞘缠着磨得发亮的桑丝绳，靠近剑柄处，还刻着两个细如蚊足的字：“护民”。
邢道荣伸手拔出剑，剑刃出鞘的瞬间，竟似有清风掠过，寒意逼得周围士兵下意识后退。他常年用刀，却也识得好兵器——这剑材质非凡，绝非普通铁匠能铸，剑身上还留着一道细小的刻痕，像是早年与人交手时留下的。“这剑……定是那昏迷汉子的。”邢道荣摩挲着剑鞘上的桑丝绳，心里犯了嘀咕：能配这般好剑，又在江上寻短见，此人来历绝不简单。他将剑小心收入自己的剑囊，暗忖：等他醒了，再还给他，也好问问来历。
一、失忆寄身渔村本能显武惊邢
零陵下游的渔村依江而建，家家户户门口都晒着渔网，墙角堆着风干的桑枝——渔民们靠江吃江，也种些桑苗，纺布补贴家用。子戎在渔村医婆的茅舍里醒来时，头痛欲裂，眼前的一切都陌生得可怕：茅舍墙上挂着的渔网、桌上摆着的桑芽茶、床边站着的玄甲汉子，都像碎镜般，拼不出半分过往。
“你醒了？”邢道荣见他睁眼，递过一碗温热的桑芽茶，目光不自觉扫过他腰间的桑木剑——那剑虽质朴，却也打磨得光滑，再想想自己剑囊里的那柄“护民”剑，心里更确定此人不一般，“我在江上救了你，你昏迷了两天，连自己叫什么都记不起？”
子戎接过茶碗，指尖触到温热的陶壁，却只觉茫然：“我……想不起来。”他低头看了看自己的手，掌心有常年握剑的老茧，腰间的桑木剑还在，剑身上“护苗”二字模糊不清，却莫名让他觉得亲切。他下意识摸了摸腰间，似在寻找什么，却什么也没摸到，眉头微微皱起——好像有件重要的东西，跟着自己一起沉在了江里。
邢道荣将他的反应看在眼里，却没提那柄“护民”剑——他怕刺激到刚醒的子戎，只说：“你若无处去，便在渔村暂住，我姓邢，你就叫‘阿戎’吧。”
自此，“阿戎”便在渔村住下。他话不多，却肯出力：清晨帮渔民挑水、补渔网，指尖翻飞间，竟能将破损的渔网补得严丝合缝，连老渔民都赞他“手巧”；午后去村后的桑田砍柴，桑枝在他手中仿佛有了灵性，只消一刀，便能齐根斩断，还不伤及周围的幼苗。偶尔见邢道荣在晒谷场练刀，他会下意识停下脚步，目光落在邢道荣的宽背刀上，似在琢磨招式。
邢道荣惯用宽背刀，刀风刚猛却少了些灵活，一次挥刀劈向木桩，刀身偏了半寸，眼看就要劈空。“阿戎”竟下意识上前一步，指尖轻点刀背——不过一寸的力道，却像顺着刀身注入一股巧劲，刀身稳稳落在木桩正中，断口齐整，连木屑都没溅出多少。
邢道荣又惊又喜，收刀问道：“阿戎，你竟懂刀法？”
“阿戎”摇摇头，收回手，指尖还残留着触到刀背的触感，只觉得刚才的动作像本能：“我不知道，就是觉得该这么动。”
往后几日，邢道荣常找“阿戎”切磋。他特意不用宽背刀，换了柄普通的铁剑，想看看“阿戎”的剑招。“阿戎”虽记不起招式名称，却能凭本能拆解：邢道荣剑刺中路，他便侧身用桑木剑轻挑，借力卸去剑劲，动作如桑枝拂风；邢道荣横扫下盘，他便踏住一根掉落的桑枝，借力跃起，剑背精准磕在邢道荣剑脊薄弱处，逼得邢道荣不得不收招。
邢道荣越练越心惊——“阿戎”的剑招看似随意，却处处透着“护”的意味：不主动进攻，只在防守中寻找破绽，像是常年护着什么人或物练出来的。他想起自己剑囊里的“护民”剑，心里愈发笃定：这“阿戎”定是常年护弱的义士，只是不知为何失了记忆。
村后常有山贼出没，近日竟连刚种下的桑苗都偷。“阿戎”听说后，主动提着桑木剑去守桑田。夜里，五个山贼扛着锄头来挖桑苗，月光下，锄头寒光闪闪。“阿戎”不慌不忙，桑木剑出鞘，剑光虽不如“护民”剑耀眼，却也迅捷如电，没等山贼反应，便将他们手中的锄头一一挑飞。为首的山贼举刀反扑，“阿戎”侧身避开，剑背重重劈在他肩头，山贼惨叫着倒地，疼得满地打滚。
次日清晨，村民见山贼被捆在村口的桑树上，桑田完好无损，都围着“阿戎”道谢。有个年过七旬的老汉颤巍巍地说：“阿戎小哥，昨日我起夜，见着只恶虎在桑田旁徘徊，你若晚来一步，我们这季的苗就全没了！”
“阿戎”这才想起，昨夜确有虎啸传来。他当时没多想，随手抄起田埂上的桑木扁担，迎着虎啸冲过去，扁担劈中虎爪，恶虎吃痛，才狼狈逃窜。他挠了挠头，不好意思地说：“没什么，只是不想桑苗被糟蹋。”