“兄弟们，上！”刀疤脸捂着胸口喊，山贼们举着刀冲上来。吕子戎的亲兵们立刻围成圈，桑木枪齐出，枪尖对着山贼的手腕，却不真的刺——他们是护民的，不是杀人的。吕子戎提着承影剑在山贼间穿梭，剑脊轻点，每一下都打在山贼的手腕筋上，让他们握不住刀。有个山贼想绕到后面抢孩童，照月玉狮子突然长嘶一声，前蹄一蹬，带起的泥块砸在山贼膝盖上，山贼“扑通”跪下，被亲兵们用枪杆按住。
没一会儿，山贼们就被打得落花流水。刀疤脸见势不妙，爬起来想跑，吕子戎甩出腰间的桑丝绳——那是夏侯娟编的“活扣绳”，一端缠着桑木珠，他轻轻一抛，绳圈套住刀疤脸的脚踝，再一拉，刀疤脸摔了个狗啃泥，正好压在桑苗间，没伤着苗根。“滚！”吕子戎冷声道，“再敢来扰百姓，我定废了你的手脚，让你再也砍不了桑苗！”
刀疤脸连滚带爬地跑了，余贼也跟着逃窜，转眼没了踪影。百姓们爆发出欢呼声，李老丈提着个布包走过来，布包上绣着个小小的梨纹，是他儿媳生前编的。“将军，这是俺家晒的桑仁，还有几个麦饼，您和弟兄们垫垫肚子。”李老丈打开布包，桑仁的香飘出来，麦饼上还印着梨纹，“俺们能平平安安走这么远，全靠您护着——这麦饼的样子，是模仿之前帮俺们修桑枝桥的姑娘做的，她说‘麦饼印梨纹，吃着心里甜’。”
吕子戎推辞不得，接过布包。他知道李老丈说的“姑娘”是晓月，心里一暖，把桑仁倒进竹篮：“老丈，多谢您的心意。这些桑仁和麦饼，分给出力的青壮和饿了的孩童，大家一起吃，才香。”他拿起一个麦饼，递给身边的狗蛋，“快吃，到了樊城，咱们让陈婆婆也做这样的麦饼。”
狗蛋接过麦饼，咬了一口，甜香在嘴里散开，他笑着说：“将军，这麦饼和晓月姐姐送的香囊一样香！”
吕子戎摸了摸狗蛋的头，抬头望向前方的山道。山道两旁的桑林郁郁葱葱，阳光透过叶缝洒下来，像铺了层碎金——这是晓月地图上标着的“安全道”，道旁每隔一段就有个流民挖的避难点，藏着桑粮和水。他心里更定了：沿着这条路走，百姓定能安全到樊城。
可他没注意，队伍末尾，一个穿着粗布衫的流民正悄悄蹲在桑树下，用炭笔在桑树皮上画着路线——他把山道的转弯、避难点都标上，炭是蔡瑁给的“速消炭”，若不仔细看，根本发现不了。等队伍走远些，他从怀里掏出个小小的铜哨，吹了声轻响，林子里钻出来个黑衣人，黑衣人腰间挂着个铜符，是蔡瑁的信物。“蔡将军，”流民压低声音，手指着树皮上的标记，“刘备的队伍往樊城走，走的是晓月画的山道，吕子戎护前队，张飞护后队，队伍里老弱多，走得慢，您赶紧派兵去截！”
黑衣人点点头，从怀里摸出块银子递给流民，转身消失在桑林里。流民把银子塞进怀里，又用脚擦了擦树皮上的标记，炭粉很快被风吹散，他快步跟上队伍，眼里闪过一丝阴狠——他是蔡瑁派来的细作，要把百姓的迁徙路线一字不差地报回去，好让蔡瑁在半道设伏，既能杀刘备，又能抢流民的桑种。
夕阳西下时，队伍已走了大半山道。吕子戎站在一块巨石上，望着远处的樊城方向，城郭的影子在暮色里隐约可见。百姓们坐在桑林里休息，王二正帮着煮桑粥，桑仁熬在粥里，香飘得老远；陈婆婆给孩童们讲新野的故事，说去年冬雪，刘备怎么帮大家护苗；狗蛋趴在照月玉狮子身边，摸着马鬃，小声说“马儿，快到樊城了，咱们就能种桑苗了”。
刘备走过来，拍了拍吕子戎的肩。他的裤脚沾着泥，鞋子也磨破了，却没半点怨言。“子戎，辛苦你了。再过半日，就能到樊城了，到了那里，百姓就能安稳了。”
吕子戎望着刘备眼底的疲惫，却透着坚定：“主公放心，剩下的路，我定护好百姓。等安顿好了，咱们再回来，把曹兵赶出去，把新野的桑田重新种起来——咱们种的抗霜桑，还等着结桑椹呢。”
风里的桑香混着百姓的笑语，漫过山道。远处传来照月玉狮子的轻嘶，赵云勒住马走过来，他的银甲上沾着些桑叶，手里拿着张字条——是孔明派人送来的，说新野的油坊已烧了，曹兵被大火挡着，暂时追不上来。“主公，”赵云笑着说，“孔明先生说，桑田都好好的，等咱们打回来，还能收桑椹。”
刘备松了口气，望着眼前的百姓。夜色渐浓，吕子戎让亲兵点起桑枝火把，火把的光映着百姓的脸，也映着道旁的桑苗。百姓们互相搀扶着前行，孩童们举着火把，像举着星星；照月玉狮子走在队伍中间，马鬃在火光里泛着银辉；吕子戎握着承影剑走在最前面，剑鞘上的桑丝绳在火光里晃，像在守护着这一路的暖。
他知道，晓月的线索还在，护民的路还长；曹操的大军还在后面，蔡瑁的算计也没停。但只要他们还护着这些百姓，还护着这些桑种，还记着“桑田是根，百姓是本”，就没有跨不过的坎——等到了樊城，等桑苗重新种下，等晓月回来，他们定能在这乱世里，护出一片安稳的天地。