（205年冬·隆中卧龙岗）
新野的冬雪来得急，一夜北风卷过，天地间就裹了层厚厚的白。桑田盖着雪，像铺了层松松软软的棉絮，连田垄间流民插的桑枝标记都快看不见了；流民屋的烟囱冒着袅袅炊烟，檐下挂着的桑丝布冻得硬挺，布面上绣的小桑苗却仍清晰——是夏侯娟前几日熬夜缝的，本想等吕子戎从隆中回来，给他擦剑时用，现在倒先成了冬日里的一点暖绿。
议事厅里，炭火盆烧得正旺，映得案上的桑皮纸泛着暖光。吕子戎刚从隆中赶回，身上的青布衫沾着雪，裤脚冻得发硬，靴底还沾着隆中桑田的泥土；他手里攥着的桑皮纸皱得厉害，却是石广元亲手画的卧龙岗路线，上面用炭笔标着“老桑树下茅庐”，旁边还注了行小字：“茅庐左近有三棵老桑，是孔明手植”。
“主公，”吕子戎站在案前，语气带着些歉疚，却也藏着一丝收获，“这次还是没见着孔明先生，只得了这路线图。石广元先生说，孔明去了崔州平家，要和他探讨桑苗抗冻的法子，怕是得三五日才回。”他说着，从怀里掏出一小包干桑芽，“这是隆中老桑树上的芽，石先生说孔明常用来煮茶，让我带回来给您尝尝，说‘喝着这芽，就知道孔明心里装着桑苗’。”
刘备连忙起身，伸手接过桑皮纸，指尖先触到吕子戎冻得冰凉的手，眉头立刻蹙起：“子戎，快过来烤火！你这一路雪地里走了两天，手都冻僵了，我哪会怪你？”他转身让小童端来个桑木暖手炉，炉身刻着浅梨纹，是夏侯娟父亲生前做的，“先揣着暖手，再喝碗热桑芽茶——这是陈婆婆今早刚煮的，说驱寒。”又递过件厚棉袍，是夏侯娟给赵云缝时多做的，里子絮了新桑丝，“穿上暖暖，别冻出病来。求贤本就不是一朝一夕的事，你能寻着茅庐位置，还带回来这桑芽，已是大功一件。”
吕子戎接过暖手炉，暖意顺着掌心往心里钻，捧着热茶喝了一口，清润的茶香混着暖意滑过喉咙：“主公，石广元先生还说，孔明先生最看重护民之心——他说孔明常跟他们叹‘乱世里，能护着几棵桑苗，比当什么大官都强’，若您亲自去，让他见着您护流民的诚心，或许会愿意见面。”
“好！”刘备眼睛一亮，握着桑皮纸的手紧了紧，指腹蹭过“老桑树下茅庐”几个字，“明日我就去隆中！子龙，你和子戎留守新野，帮着训练白毦兵，更要看好流民的桑田——雪这么大，得提醒大伙给桑苗盖草帘，别让冻坏了；曹操的探子若来，别硬拼，先护着老弱往桑林退，桑林里的‘桑荫伏’能挡一阵。”
赵云躬身应下，龙胆亮银枪尾的红绸沾着雪粒，却依旧鲜红：“主公放心，我定和子戎看好新野，训练好白毦兵，等您请回孔明先生。昨日王二还说，要带着青壮帮着巡桑田，说‘皇叔去求贤，咱们得把家守好’。”
次日清晨，雪下得更大了，鹅毛般的雪片从天空飘落，转眼就把官道盖得严严实实，连马蹄印都踩不住。刘备穿着件半旧的锦袍，外面罩了件厚棉褂，锦袍袖口还留着之前护桑苗时蹭的桑泥印——夏侯娟要帮他浆洗，他却摆手：“这是护民的痕迹，带着去见孔明先生，他看了便懂。”关羽绿袍外罩着件玄色披风，青龙偃月刀悬在马鞍旁，刀鞘缠着夏侯娟编的桑丝绳，防滑又耐磨；张飞裹着件粗布棉袍，手里攥着丈八蛇矛，矛尖上积了层雪，嘴里虽念叨着“这么大的雪，那诸葛亮若真有本事，早该来新野寻大哥了，还用咱们冒着雪去求”，却还是往马鞍旁挂了个桑木筐，里面装着陈婆婆塞的桑椹干，“给那诸葛亮带点，让他尝尝新野的甜，别总躲在茅庐里不知道人间味”。
流民们早早就候在城门口，陈婆婆拄着桑木拐杖，把个桑木盒塞进刘备手里：“皇叔，这里面是俺晒的桑椹干，给孔明先生带去，让他知道咱们新野流民的心意。”狗蛋也跑过来，举着个梨纹香囊：“刘皇叔，这个给孔明先生！里面有桑芽，能驱寒，俺还绣了小桑苗，让他知道咱们的苗长得好！”
刘备接过桑木盒和香囊，眼眶有些发热：“多谢婆婆，多谢狗蛋！我定把你们的心意带给孔明先生。”
三人三骑，的卢马的蹄子裹着夏侯娟编的桑丝布，踩在雪地上“咯吱”作响，不打滑。刘备勒着马，走得极慢，时不时停下来，用马鞭轻轻抖落路边桑枝上的积雪——那些是流民开春种的湖桑苗，虽只有手指粗，却也是来年养蚕抽丝的指望，雪压得久了，枝桠会断。张飞虽不耐烦，却也跟着下马，帮着把歪倒的桑苗扶直，用雪堆在根部护着，嘴里嘟囔着“这些苗可不能冻坏，不然俺们白跑一趟”。
“大哥，雪太大了，路难走，不如咱们回去吧！”张飞勒住马，拍掉肩上的雪，雪沫子落在棉袍上，“那诸葛亮若真是贤才，怎会躲着不见？说不定是徒有虚名，怕见了咱们露怯！”
刘备回头，语气温和却坚定，指尖还沾着桑枝上的雪：“翼德，求贤需心诚。孔明先生是元直举荐的，元直不会骗咱们——他若不重护民，怎会和崔州平探讨桑苗抗冻？这雪虽大，却挡不住护民的初心——咱们去请他，不是为了自己争地盘，是为了新野的流民能安稳种桑，为了更多百姓不用逃荒。”
关羽也劝道：“三弟，大哥说得对。当年咱们讨董卓、守徐州，哪次不是冒着风险？这点雪算什么。你忘了去年冬，咱们为了护桑苗，在雪地里守了三夜？”
张飞撇了撇嘴，虽不情愿，却也催马跟上，只是嘴里仍嘟囔着“等见了那诸葛亮，若他真摆架子，俺定要他给俺赔酒，还得教俺怎么护桑苗”。
走了约莫一个时辰，雪稍小些，却见远处一匹快马冲破雪幕，探马浑身是雪，连缰绳上都结了冰，翻身滚下马来，手里攥着张皱巴巴的桑皮纸密信，声音发颤：“主公！许都来的消息——曹操平定乌桓后，正调工匠在许都练水军，还从荆州调了三十艘战船，说是‘沿汉江而下，先取新野，再夺襄阳’！蒯越在襄阳也传信，说蔡瑁已备好粮草，就等曹操动手，到时候要‘借曹兵除刘备’！”
刘备心里猛地一沉，接过密信，桑皮纸被雪浸得发潮，“取新野”三个字刺得眼疼。他抬头望向北方，许都的方向被雪雾遮得严严实实，却仿佛能看见曹操战船的影子。“难怪蔡瑁最近总在新野周边探头探脑，原来是等着曹操来！”关羽按在刀鞘上的手更紧了，绿袍下的肩背绷得笔直，“大哥，若曹操真来，新野的桑田、流民……”
“正因如此，才更要请回孔明先生！”刘备攥紧密信，指节泛白，却没半分退意，“没有谋士，咱们光靠桑林伏、白毦兵，挡不住曹操的水军。孔明先生懂天下大势，更懂护民，只有他，能帮咱们守住新野，护住流民的桑田！”
张飞也收了之前的不耐，丈八蛇矛往雪地里一拄，雪沫子溅起：“大哥说得对！俺这就跟着你去茅庐，就算等三天三夜，也得把那诸葛亮请出来！谁要敢动新野的桑苗，俺先给他一矛！”
又走了约莫半日，终于进入隆中地界。雪地里的桑林银装素裹，老桑枝上挂着冰棱，像一串串透明的水晶，阳光照在上面，晃得人眼亮。远远望去，卧龙岗下的老桑树下，立着一间茅庐，茅庐的屋顶盖着雪，像个白色的棉团；茅庐外，一个穿粗布长衫的汉子正拿着扫帚扫雪，动作慢悠悠的，雪落在他的长衫上，他也不在意，反而先把茅庐旁几棵小桑苗周围的雪扫干净，还往根上盖了层干桑枝——是护苗的法子，和新野陈婆婆的做法一模一样。
“那是石广元先生！”刘备眼睛一亮，催马上前，翻身下马时，不小心踩在雪地里的冰上，踉跄了一下，关羽连忙上前扶他，张飞也快步过来，伸手搀住刘备的胳膊。
石广元见着刘备，放下扫帚，笑着拱手：“玄德公果然亲自来了！这般大雪，公还肯跑一趟，足见心诚。只是不巧，孔明今早刚去崔州平家，临走前还特意吩咐我，把茅庐旁的桑苗盖好干桑枝，说‘雪大，苗嫩，经不起冻’——他怕是要明日才回。”