（204年春·襄阳州牧府）
博望坡的硝烟刚被春风吹散半月，新野的桑田就冒出了嫩黄的芽尖，流民们忙着在田垄间补种——王二老母蹲在地里，手里的桑木瓢盛着新拌的草木灰，往苗根上撒，嘴里念叨着“今年可得安稳些，别再让曹兵烧了”。就在这时，驿卒骑着快马，踏过田埂的桑丝垫，把襄阳州牧府的请帖递到了刘备案前。
请帖是用桑皮纸做的，封皮上刘表的朱砂字透着刻意的热络：“贤弟博望破曹，为荆州扬威，愚兄备薄宴，盼与贤弟一叙，共商荆州安危。”刘备捏着请帖，指尖划过“共商荆州安危”六字，指腹蹭到纸边的毛糙——这纸是荆州世家造的，却没新野流民自造的桑皮纸厚实，像刘表的话，看着热络，实则空泛。
议事厅里，气氛比白河的春水还沉。刘备把请帖摊在桑木案上，案角还压着流民的桑田分布图，用炭笔圈出的“陈婆婆桑苗区”“狗蛋家新栽苗”格外醒目。“博望坡一胜，曹操暂时退了，可刘表既想借咱们挡曹兵，又怕咱们壮大——这宴席，是庆功，更是试探。”他顿了顿，目光落在图上那片被曹兵烧过的桑田痕迹，“更要紧的是，蔡瑁上次鸿门宴没成，这次定憋着坏；若咱们不去，他定在刘表面前说咱们有异心，到时候新野的桑田、樊城的粮道，怕是都不安稳。流民们刚补种完苗，经不起再折腾。”
“大哥！蔡瑁那厮没安好心！”张飞攥着丈八蛇矛，矛尖戳在地上的桑丝垫上，戳出个小坑，“俺带青壮守新野，你别去！他若敢来，俺就用桑枝盾堵死他的路！”
关羽按着重剑，绿袍下摆扫过案边的桑芽茶罐，声音沉得像冻住的桑枝：“三弟说得对，刘表优柔寡断，蔡瑁心胸狭隘，此去恐有风险。某愿随大哥同去，若蔡瑁敢动手，某的青龙偃月刀，也不是吃素的。”
赵云上前一步，龙胆亮银枪尾的红绸晃了晃——是夏侯娟用新桑丝补的，红得像护苗时溅的血：“主公，白毦兵已练熟‘桑枝破雪’式，某随你去，若遇变故，某用‘缠枝锁柔’护你周全。”
“子龙需留在新野。”刘备摆手，目光落在吕子戎身上，“子戎，你随我去——你的‘寒山剑法’能卸力制敌，不会伤人性命，免得落人口实；你又懂流民事，若蔡瑁刁难，你帮着打圆场。公佑，你辅助翼德守新野，看好流民的桑田，若遇曹操探子，别硬拼，先护着老弱往桑林退，桑林里的‘桑林伏’能拖延时日。”
孙乾躬身应下，手里的桑皮纸记着流民的户数：“主公放心，乾定护好新野，护好每一棵桑苗。”张飞虽不情愿，却也知道守桑田的重要性，重重点头：“大哥放心去！俺定让青壮轮班守着桑田，不让曹兵、蔡瑁的人碰一根苗！”
次日清晨，刘备骑着的卢马，身上的锦袍半旧，袍角还留着博望坡救火时蹭的桑灰——夏侯娟要帮他浆洗，他却摆手：“这是护民的痕迹，留着，让刘表看看，咱们的胜仗，是用护桑苗的心思换来的。”关羽绿袍醒目，青龙偃月刀的刀鞘缠着新桑丝绳，是夏侯娟连夜编的，韧得能缠住兵器；吕子戎裹着青布衫，腰间别着青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩随着马蹄轻晃，背上的布包里装着半袋湖桑种——是陈婆婆凌晨塞的，还裹着层桑丝布：“给刘荆州和蔡将军带些，让他们尝尝新野桑种的好，也让他们知道，流民种桑能活，不是累赘。”
一路往襄阳去，官道旁的田野里，流民们忙着劳作。一个老农蹲在桑苗地里补种，手里的桑木瓢和新野的样式一模一样，见刘备路过，连忙起身拱手：“刘皇叔！俺们听说您打了胜仗，这下桑苗能安稳了！”刘备翻身下马，帮老农扶正桑苗：“老丈放心，咱们定会护着桑苗，不让曹兵再来烧。”老农眼里的泪差点掉下来，塞给刘备一把刚摘的桑芽：“皇叔，这芽嫩，泡水喝解乏。”
抵达襄阳州牧府时，刘表已带着文武候在门外。他穿着青色官服，手持玉圭，脸上堆着笑，握着刘备的手，指腹却不经意地蹭过刘备袍角的桑灰：“贤弟，博望坡一战，你以弱胜强，不仅保了荆州北线，更让曹操不敢轻易南犯，真是为我荆州长了志气！”他身后的蔡瑁穿着黑甲，铜扣闪着冷光，目光扫过刘备的袍角，嘴角的笑透着敷衍，视线又落在吕子戎腰间的梨纹玉佩上，眼里闪过一丝疑惑——这玉佩的样式，像徐州桑农常用的。
宴席设在府内的牡丹园，青石铺地，牡丹开得雍容华贵，桌案上摆满了山珍海味，却唯独在刘备的案前，多了两碟熟悉的吃食：一碟桑椹干，泛着紫黑，是新野特有的品种；一壶桑芽茶，茶汤淡绿，和老农塞给刘备的桑芽一模一样。刘表端着茶杯笑道：“贤弟在新野常吃这些，愚兄特意让人从新野运来，让贤弟尝尝家乡味。”
刘备心里清楚，这是刘表的示好，更是试探——他连自己在新野吃什么都知道，可见平时没少派人盯着。他端起茶杯，对刘表拱手：“多谢兄长费心。新野流民常说，桑芽茶能醒神，桑椹干能顶饿，是最好的吃食。去年冬旱，流民们靠桑椹干度过了饥荒，若不是桑苗，咱们也撑不到博望坡。”