（200年冬·荆州襄阳城）
襄阳城外的护城河边，冬风卷着残桑枝，打在青灰色石栏上簌簌作响，碎枝落在结着薄冰的河面，撞出细小的裂纹，像荆州这潭水藏不住的暗流。冰面映着城头“荆”字旗的影子，旗角被风扯得猎猎作响，每一声都像在掂量来者的分量——是借刘备抗曹，还是防他坐大？是容流民种桑，还是驱他们充军？答案都藏在这刺骨的寒风里。
辰时刚过，刘表已带着亲随立在城门下。他身着锦袍，袍角绣着金线宗亲纹章，腰间玉带束得一丝不苟，只是眼底藏着几分审视，手指无意识地摩挲着玉带扣上的桑纹——那是荆州士族的标记，也是他权衡利弊的筹码。探马早报，刘备带着流民和赵云、关羽这样的猛将而来，荆州这潭本就浑浊的水，怕是要被搅得更浑。
他身后的人，神色各异，像一盘没下完的棋，每颗子都藏着心思：
-蔡瑁身着黑甲，手按腰间弯刀，刀鞘上的铜环在寒风里晃得刺眼，叮当作响。他眼神阴鸷地扫向远处尘土，像在数刘备带了多少人马、多少粮车，嘴角撇出一丝不屑——在他眼里，刘备不过是个寄人篱下的败将，带着一群吃粮的流民，也配来分荆州的好处？
-张允站在蔡瑁身侧，手里把玩着块青玉佩，玉佩上刻着“荆”字，目光却黏在流民队伍可能出现的方向，算盘打得噼啪响——若能把流民青壮拉去充军，自己的兵权又能多一分，到时候连蔡瑁都得让他三分。
-魏延穿着半旧的褐袍，肩扛长枪，枪杆上缠着圈磨得发亮的桑丝绳——是去年护流民时，襄阳城外的老桑农王伯帮他缠的，说“桑丝防滑，还能沾点护民的气”。他眉头微蹙，望着尘土的方向，眼底藏着几分期待——早听说刘备在冀州护流民、舍干粮，连自己的锦袍都给老弱御寒，这样的明主，比刘表的“制衡”、蔡瑁的“夺权”，更值得追随。
-蒯越手持羽扇，寒冬里却摇得轻缓，羽扇上的“荆”字若隐若现。他眼神落在刘备可能出现的路线上，满是审视，心里早算出了七八分——留刘备可抗曹，却也需防他借流民壮大；驱刘备则失屏障，曹操一来，荆州难保，唯有“用而限之”，才是万全之策。
-文聘握着马鞭，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，像在评估来者的战力，指尖却悄悄松了松马鞭——他虽忠于刘表，却也敬刘备护民的英雄气，若真要刀兵相向，他不愿做那恶人。
-唯有简雍穿着粗布长衫，面带笑意，时不时往远处望，手里还攥着块桑丝帕——是刘备当年在徐州送他的，帕角绣着小梨纹，针脚是晓月教的“缠枝绣”。他早盼着与刘备重逢，也盼着荆州能容下这些流离失所的百姓，让他们不再像风中的桑絮，无依无靠。
远处的尘土越来越近，先是几匹快马踏破晨雾，马蹄扬起的土粒混着残桑枝，落在地上像撒了层碎沙；再是推着独轮车的流民队伍，车板上插着“徐州湖桑种”的木牌，牌边挂着流民织的桑丝布，风一吹，布上的梨纹晃得显眼，那是夏侯娟领着妇孺连夜绣的，说“让荆州人看看，咱们是种桑的农户，不是乱兵”。刘备骑着匹枣红马走在最前，身后跟着赵云和关羽：
-赵云换了身青布短褂，腰间系着桑丝带，是用去年的旧桑丝纺的，带尾系着个小铜铃——是狗蛋送他的，说“遇着危险，铃响能唤人”。龙胆亮银枪用老桑枝裹得严实，藏在马鞍旁，枪尾的红绸缠了圈新桑丝——是夏侯娟出发前帮他补的，怕旧绸子磨破了，还笑着说“红绸沾桑丝，能挡曹兵的煞气”。
-关羽绿袍在寒风里格外扎眼，像团不灭的火。青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳随风轻晃，绳结里藏着半粒湖桑种——是陈婆婆塞给他的，说“带着桑种，能寻着安稳地，也能记着护民的本分”。他面沉如水，却时不时瞥向流民队伍，怕有人掉队。
唯有吕子戎落在最后，没骑马，而是推着辆独轮车。车板上铺着夏侯娟编的桑丝垫，经纬分明，是“三横两纵”的编法，怕老弱坐得硌；车上坐着陈婆婆和三个年幼的流民孩童，最小的孩子叫小石头，怀里还抱着个桑枝编的小筐，里面装着刚捡的冻桑椹，是他偷偷藏的，说“要留给晓月姐姐吃”。车板下藏着青壮们的兵器——桑木枪、短刀，都用桑枝盖着；车旁跟着四个脚步踉跄的乡勇，是沿途收留的农户，家乡被曹兵烧了，只剩一身破衣，其中一个叫李大叔的，手里还攥着半截烧焦的桑枝，说是“家里最后一棵桑苗的枝，得带着”。吕子戎时不时停下来，帮乡勇紧一紧磨破的绑腿，或是把散落的桑种捡回袋里，指尖冻得发红，却没停下动作，还笑着说“快到襄阳了，进城就能喝热粥”。
“子戎兄，先去见景升公，流民这边有我。”关羽勒住马，回头对吕子戎道，手按在刀柄上，绿袍下摆扫过地面的残桑，带起几片碎叶，“我盯着，没人敢扰——谁要是敢动流民一根头发，我这刀可不认人。”
赵云也勒马驻足，目光扫过城门旁的蔡瑁等人，对吕子戎点头：“放心，我在这儿等着，你安顿好老弱就来。”他指尖碰了碰马鞍旁的桑枝，心里早有防备——蔡瑁那眼神，像要把流民生吞了，连嘴角的冷笑都藏不住。他悄悄从怀里摸出块桑木牌，塞给身边的青壮：“若见着黑甲兵异动，就把牌插在桑林里，我看得见。”
吕子戎应了声，先把独轮车推到城门旁的避风处——那里有棵老桑树，枝桠虽秃，却能挡点风。他帮陈婆婆裹紧了身上的桑丝毯，那是夏侯娟用旧桑丝缝的，还绣了个小梨纹，说“沾着桑气，暖和”；又摸出块炒桑仁递给孩童，是用徐州湖桑种炒的，香得很：“先垫垫肚子，进城了就能喝上热粥，夏侯姐姐还煮了桑枝鸡汤等着咱们呢。”待确认老弱和乡勇都靠在桑树干旁取暖，李大叔还帮小石头拢了拢衣领，他才拍了拍手上的尘土，提了提腰间的青锋剑——剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发暖，是赵雄殉节前塞给他的，玉佩背面还留着道浅痕，是当年挡曹兵的箭时磕的。这玉佩，是念想，也是护民的底气。他快步往城门处走，脚步稳得像踩在桑田的垄上，每一步都透着坚定。
此时刘备已到刘表面前，翻身下马，动作利落却不仓促，拱手行礼时，腰弯得恰到好处，既不卑微，也不傲慢：“兄长，备久闻荆州安稳，特带流民来投——这些百姓遭兵祸，有的丢了家，有的没了田，只求一块能种桑的地，能安安稳稳过日子，望兄长收留。”
刘表上前握住刘备的手，语气热络得像亲兄弟，指腹却悄悄用了力，试探着刘备的底气：“贤弟远道而来，辛苦！我已在府中备下宴席，炖了桑枝鸡汤，还炒了桑仁，都是荆州的特色，为你接风洗尘。”他目光扫过刘备身后的赵云和关羽——赵云站姿挺拔，像棵立在寒风里的老桑，沉稳可靠；关羽气场慑人，像柄藏锋的刀，不好惹。又快速瞥了眼远处的流民——流民虽破衣烂衫，却个个眼里有光，不像散兵游勇，反而像一群攥着希望的人。他话锋一转，语气软了几分，带着几分不容拒绝的温和：“只是襄阳城近来粮饷紧，流民多了怕挤着，也怕扰了城中百姓；新野小城虽靠近曹操境，却地势险要，城墙外还有百亩荒田，土质肥沃，正适合种桑。贤弟若愿驻守新野，既护得一方百姓，又能为荆州挡一挡北方的兵祸，这可是两全其美的事，不知贤弟意下如何？”
刘备心里透亮——刘表是怕他在襄阳扎根，夺了他的权，却也知这是眼下唯一的栖身之地。他望向远处的流民，陈婆婆正抱着桑种袋，眼神里满是期待，像在盼着他点头；小石头趴在车边，正对着老桑树许愿，嘴型像是在说“求桑树神，让咱们能种桑”。他躬身应道：“多谢兄长！备所求不多，只求能让流民有地种桑、有屋安身。新野虽小，只要能护民，能让百姓不再逃荒，便足矣。”