张飞挠着头，拉着关羽往正屋走，嘴里不停念叨：“二哥，你一路辛苦，我让夏侯姑娘备了热水，还有刚煮的桑芽粥——桑芽是去年秋天晒的，今年的新芽还没长够，不过熬粥也香，你尝尝就知道。”
“夏侯姑娘？”关羽愣了愣，刚在屋角的桑木凳上坐下，就见一个穿着素衣的姑娘端着桑木托盘走进来，盘里放着三碗热茶，茶汤呈淡绿色，飘着桑芽的清香。姑娘眉眼清秀，手里还拿着块桑丝布，正帮着擦桌边的灰尘——正是之前在泗水溪帮流民浣纱的夏侯娟，去年徐州战乱时，她跟着流民逃到古城，被张飞收留，平日里帮着照顾流民，缝补衣服、煮药粥，比谁都细心。
“刘皇叔，关将军，张将军。”夏侯娟把茶碗轻轻放在三人面前，声音轻柔得像春风拂桑叶，“我是夏侯娟，前几日在溪畔帮流民浣纱时遇着翼德将军，他说等诸位将军回来，要好好招待，我便提前煮了桑芽茶。这茶能解渴解乏，就是去年的旧茶，新茶还得等些日子，还请见谅。”
她递完茶，没立刻离开，转身从墙角的布包里掏出个小陶盒，里面装着熬好的桑皮膏——是她用去年晒干的老桑根皮磨成粉，掺了些蜂蜜熬的，专治外伤，流民们谁不小心磕着碰着，用了都好得快。她走到陈婆婆身边，轻声说：“婆婆，您胳膊上的伤该换药了，这桑皮膏比之前的草药更贴肤，还能少留疤。”
陈婆婆点点头，撸起袖子，伤口已经结痂，夏侯娟小心地用温桑丝布擦去旧药，再敷上新的桑皮膏，动作轻柔得像怕碰疼她：“去年徐州乱时，我娘也被兵卒划伤过，就是用这方子好的——老桑根皮性温，最适合咱们老弱人用，不刺激。”旁边的狗蛋凑过来，睁着圆溜溜的眼睛看，小手还攥着没编完的护苗结：“夏侯姐姐，你也会编护苗结吗？子龙叔叔教我编，我总把绳头绕错，编不牢。”
夏侯娟笑了，从兜里掏出根柔软的桑丝绳，坐在狗蛋身边，手把手教他：“先绕个小圈，像桑苗刚冒的芽儿，再把绳头从圈里穿过去，拉的时候要轻，不然绳会散——你看，这样就有个小环，比普通的结更牢，能护住里面的桑种，不会漏出来。”狗蛋跟着学，手指笨笨地绕着绳，夏侯娟耐心地帮他调整：“你编这个，是想护着桑种，等种到地里长出桑叶，就能找到你娘了，对不对？”
狗蛋点点头，眼眶有点红：“我娘说，跟着皇叔和将军们，就能找到她，她去年在徐州护桑苗，跟我走散了，我还带着她给我的桑种呢。”夏侯娟摸了摸他的头，声音更柔了：“会找到的，咱们到了荆州，种满桑苗，你娘说不定就在桑田边等你呢，她肯定也在找你。”
张飞挠着头笑：“夏侯姑娘你别客气！多亏你帮着照顾流民，陈婆婆的胳膊是你给换的药，狗蛋的桑丝暖鞋也是你缝的，比我细心多了，我这粗人，也就会扛矛护院。”刘备端起茶碗，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，心里满是欣慰：“夏侯姑娘有心了，这茶比什么都暖，喝着像在常山坞堡时，雪梅姑娘煮的桑茶，都是护民的心意。”关羽也端起茶碗，看着碗沿手工刻的桑苗纹——和晓月刻的样式有点像却更粗些，轻声道：“多谢姑娘，这茶很好，解乏。”
夜里，古城摆了简单的宴席，流民们围在院里的桑树下，吃着热粥和烤荞麦饼，粥里掺了些桑仁，是夏侯娟特意加的，说“桑仁顶饿，还能补力气”。孩子们围着赵云，听他讲易京梅林的故事，赵云手里拿着那片半干的梅花瓣，说“这是从易京带的，那里的梅树，和晓月姑娘在徐州种的‘五瓣梅’有点像，就是不知道她现在在哪”；陈婆婆坐在油灯旁，和夏侯娟一起缝补流民的破衣服，手里拿着刘备带来的桑丝帕，帕上的“桃园”图案被她用桑丝线小心补了几针，说“等补好了，还给皇叔，这是你们兄弟情的念想”。
正屋里，刘备、关羽、张飞、吕子戎、赵云围着一张桑皮纸地图，烛火映着地图上的桑田标记，标记旁还画着小小的梨纹。“袁绍那边咱们不能再回去了。”刘备指着地图上的“冀州”二字，语气坚定，“云长斩了颜良、文丑，他定不会善罢甘休，流民跟着咱们回去，只会被拉去填战壕、抢粮种，再也不能让他们受这苦。”
吕子戎点头，手指点在荆州南郡的位置，那里画着个小小的桑枝盾：“我听从荆州来的流民说，南郡有位‘月姑娘’，带着流民种桑护民，还教流民编桑枝盾——编盾的手法和咱们在常山学的有点像，都是‘三横两纵’，但盾角多了个小梨纹，比咱们编的更细致，不容易散。”他顿了顿，摸了摸怀里的梨纹玉佩，眼神里带着思索，“流民还说，月姑娘腰间挂着块梨纹木牌，木牌边缘有个小缺口，却没说缺口是在左边还是右边——晓月姑娘的木牌，缺口是在右边的，赵雄义兄的，缺口在左边。”
赵云补充道：“我已联络了荆州的流民旧部，他们说月姑娘护民很细，会给孩童分桑种，还教他们编‘护苗结’——编结的手法和晓月姑娘教的相似，却多了个小环，说是‘更牢，能护住桑种不丢’。刘表虽是同宗，却无大志，不过至少不苛待百姓，咱们去了，流民能有地种桑，还能找找这位月姑娘——不管是不是晓月，都是护民的同道，多个人帮衬，流民也能少受些苦。”
张飞一拍桌子，震得烛火晃了晃，碗里的桑芽茶溅出几滴：“好！就去荆州！咱们兄弟一起，再加上夏侯姑娘和流民们，定能在荆州种满桑，护好百姓！就算月姑娘不是晓月，多个护民的同道也好，总比在这乱世里单打独斗强！”关羽点头，手指拂过地图上的桑田标记，眼神里满是期待：“只要能护民，能和兄弟们在一起，去哪都好。若能找到月姑娘，咱们一起建护民学堂，教流民种桑编盾，再也不让兵卒欺负他们，让桑苗能安稳扎根，百姓能安稳过日子。”
夜深了，宴席散后，流民们都睡下了，古城里静悄悄的，只有正屋的烛火还亮着，映着墙上“护民”二字的木牌——是刘备从冀州带来的，赵雄当年在常山坞堡用过的。刘备站在窗前，望着院里的桑苗，月光洒在芽儿上，像镀了层银；吕子戎和赵云在整理桑苗种，把徐州带的湖桑种和常山的桑籽分开装，贴上用桑皮纸做的小标签，怕混了品种；关羽和张飞在擦拭兵器，青龙偃月刀和丈八蛇矛靠在墙边，刀矛上的桑丝绳在烛火下轻轻晃；夏侯娟在角落里帮着缝补流民的鞋子，手里的桑丝线绕着指尖，像在编织未来的希望。
陈婆婆没立刻睡，悄悄走到院里的桑苗旁，从怀里掏出两个小布包——一个装着儿子遗下的发黑桑籽，一个装着徐州带来的湖桑种。她蹲下身，小心地把两种桑籽混在一起，撒在桑苗根部的软土里，嘴里轻轻念叨：“儿啊，娘把你的桑籽和新桑种混在一起了，等开春长出来，你就能看到，咱们跟着皇叔和将军们，终于有安稳地方种桑了，再也不用怕兵卒抢了，再也不用颠沛流离了。”月光洒在她的白发上，桑苗的嫩芽在春风里轻轻晃，像在应和她的话，也像在盼着一个满是桑荫的明天。
吕子戎摸着怀里的梨纹玉佩，心里想着那位神秘的月姑娘——编盾的手法相似却更细，木牌有缺口却不知在哪边，编结多了个小环，似是而非，像晓月又不像。他轻轻叹了口气，不管是不是，只要能护民，荆州就是新的希望。关羽握着青龙偃月刀，刀尾的桑丝缠绳晃着，想起过五关时护着的桑种、陈婆婆儿子的桑籽，心里更定了——今后的路还会有难，可只要兄弟同心，流民齐心，就一定能在乱世里，为百姓撑起一片能种桑、能安稳生活的天，这份护民的初心，永远不会变。