（200年春·延津）
冀州营的偏帐里，春日的阳光透过窗棂洒进来，却像掺了冰碴，暖不透帐内的寒意。刘备虽未被铁链锁身，帐外却守着两个佩刀袁兵，甲片上的“袁”字被阳光照得刺眼，两人目光紧盯帐门，连他抬手整理衣襟的动作，都要多扫两眼。袁绍虽没明着囚禁，却下了死令“非传召不得出帐”，昨日他想去流民屋看看狗蛋的烧退了没，刚到帐口就被兵卒拦下，理由是“郭图先生怕皇叔与流民私通，坏了袁公大事”。
帐内案上摆着半袋掺了沙土的麦麸，是今日的口粮，麦麸里还混着几粒碎石子，嚼着硌牙；旁边堆着个磨得发亮的小布包，里面是从徐州护民学堂带的湖桑种，布包角绣着个小小的梨纹，针脚歪歪扭扭，是晓月当年帮他缝的——那时她刚学刺绣，总说“绣个梨纹护着桑种，开春就能发芽”，他一直贴身放着，布包边缘都被体温焐得发软。
“皇叔，该清点今日的流民名册了。”监视的兵卒推门进来，把一本皱巴巴的麻纸册子扔在案上，册子边缘沾着点桑汁和泥土，显然是从流民屋随便翻来的，语气带着敷衍，“袁公说了，若名册上少了一个人，唯你是问——毕竟这些流民，都是你从徐州带来的‘隐患’，保不齐藏着曹操的细作。”
刘备攥紧布包，指尖触到桑种的硬壳，压下心头的火气——他知道跟这些兵卒争执没用，只会连累流民。“名册我会仔细点，但你们不能再克扣流民的粮。”他抬头盯着兵卒，眼神里带着恳求，“狗蛋还发着高烧，陈婆婆说煮桑根皮水需要热粥当引子，再没粮，孩子撑不住了。”
“流民的死活，哪轮得到皇叔管？”兵卒冷笑一声，抬脚踢了踢案下的陶碗，碗里的桑枝水晃出大半，“袁公刚得了消息，文丑将军在延津被关羽斩了！现在满营都在说，是你暗中通曹，故意让关羽杀我袁军大将，你还是管好自己的脑袋吧！”说罢，他转身出去时，故意用肩撞翻了陶碗，桑枝水洒在地上，浸湿了案下的流民名册，纸上“狗蛋”“陈婆婆”的名字，瞬间晕成了黑团。
兵卒走后，刘备蹲下身，用袖口小心擦拭地上的水渍，指尖触到冰凉的地面，心里沉得像灌了铅——文丑也死了，袁绍本就多疑，这下更是坐实了“他通曹”的罪名，营外的流民，怕是要跟着遭殃。他走到窗边，透过木缝往外看，正好见两个袁兵押着几个流民往营外的战壕方向走：陈婆婆被兵卒架着胳膊，花白的头发乱蓬蓬的，怀里还护着个桑枝编的小筐，筐里是她清晨在桑林挖的桑根皮，本想给狗蛋煎药；狗蛋跟在后面，小脸还是通红，手里攥着块磨得光滑的桑木剑——那是赵云在徐州帮他削的，剑身上刻着个小“护”字，却被兵卒一脚踹在地上，桑木剑滚进泥里，剑身上的字瞬间被黄土盖住。
“住手！”刘备拍着窗棂大喊，声音里满是急意，指节因用力而泛白，“他只是个孩子！你们别伤他！要抓要杀，冲我来！”
外面的兵卒只回头瞥了他一眼，语气满是嘲讽：“皇叔还是安分点吧！袁公说了，等抓了关羽，就把你们叔侄一起斩了祭颜良、文丑！这些流民，到时候全拉去前线填战壕，省得浪费粮！”
脚步声渐渐远去，刘备扶着窗框滑坐在地，后背抵着冰凉的木柱，指尖摩挲着布包里的桑种，硌得掌心发疼。他想起白马坡上关羽的红影，青龙偃月刀护着流民兵的模样；又想起张飞在古城不知安危，去年徐州散伙时，张飞还说“二哥若敢投曹，我就去砍了他”，现在怕是误会更深；赵云虽在暗处联络常山青壮，却也不敢轻举妄动，毕竟袁绍五万大军压着，稍有不慎就是满盘皆输。心里像压了块巨石，喘不过气——若等不到关羽来，不仅自己难保，营外的流民，这些跟着他从徐州逃出来的老弱，更是难逃厄运。
帐帘忽然被轻轻掀开一角，一道黑影闪身进来，是吕子戎，他穿着件袁兵的粗布甲，青锋剑藏在身后的桑柴堆里，柴枝上还沾着营外桑林的泥土，手里提着个桑丝袋，袋口露出半块荞麦饼。“玄德公，我趁兵卒换岗进来的，只有半柱香时间，迟了就被发现了。”他快步走到案前，掏出荞麦饼和一张叠得小巧的桑皮纸字条，“文丑殒命的消息是真的，袁绍已让郭图拟了斩你的文书，明日午时在营前行刑，还要把流民拉去观刑，杀鸡儆猴！”
刘备接过字条，上面是赵云的字迹，墨色还带着点湿，写着“西门箭楼挂桑枝盾为号，三更备妥粮车与流民，青壮已在解口候命”，末尾画了个小小的梨纹，是他们护民同路人的记号。“子戎兄，这可如何是好？云长还没半点消息，流民们手无寸铁，若真被拉去填战壕……”他话没说完，声音就有些发颤，想起陈婆婆怀里的桑根皮，想起狗蛋滚在泥里的桑木剑。
“孙乾能通曹营！”吕子戎压低声音，从桑丝袋里掏出封油纸包好的信，油纸是他从流民屋找的，用来包桑种的，防水还结实，“这是按您的意思拟的亲笔信，只待您画押。孙乾在袁绍营里当文书，负责收发各地军报，能把信混在‘催缴延津粮’的军报里送进曹营，让云长速来援——只要云长到，袁绍投鼠忌器，就不敢轻易动手，毕竟云长之勇，他刚见识过。”
刘备接过信，见上面写着“云长吾弟：兄陷冀州，袁疑我通曹，明日午时行刑，流民危在旦夕。弟若念桃园之誓，速来援，护民为要，切勿因我误了流民生路。兄备字”，末尾留了画押的空白，立刻蘸了案上的残墨，用指节按了个清晰的手印——他没带私印，这手印，是当年在徐州护民时，与流民们按在“护民契”上的记号，云长定能认出。“孙乾那边……会不会有风险？郭图盯得紧，他若被搜出信，怕是……”
“不会。”吕子戎把信重新包好，塞进孙乾常穿的那件旧布衫夹层里，“我已跟西门守将张武打过招呼，他明日辰时会把西门的巡兵调去‘查粮道’，孙乾以‘催缴流民桑粮’为由出营，沿途有赵云安排的常山青壮接应，青壮们都带着梨纹木牌，遇着袁兵哨卡就亮牌，不会出事。”他看了眼窗外的天色，日头已偏西，“我得走了，再晚兵卒换岗回来，就走不了了。您切记，明日午时前，无论听到什么动静，都别出帐，赵云会在帐外安排人盯着，若有变故，会用桑木哨传信号。”
吕子戎刚从后窗翻出去，刘备就把字条藏进桑种布包，贴在胸口，指尖触到布角的梨纹，忽然想起晓月在徐州临走时说的“护民之路，我与君同，梨纹为记，永不相负”，心里又多了几分底气——就算前路难，只要护民的初心在，总有办法。
此时的文书帐内，孙乾正对着一堆军报发愁。案上摊着袁绍刚发下来的传令，是用朱砂写的，字迹狰狞：“延津失利，流民青壮尽数征调，不从者斩，三日内押往官渡填战壕”，他握着支秃笔，笔尖悬在纸上，迟迟下不了手——这些流民，他在徐州都认识，陈婆婆还帮他缝过破了的文书袋，狗蛋总围着他要“护民的故事”，现在却要他亲手写下“征调令”，等于亲手把他们推向死路。
帐帘忽然被轻轻掀开，吕子戎闪身进来，剑鞘上的梨纹木牌晃了晃，孙乾立刻起身，把传令往桌下的桑皮袋里塞——那袋里装的是流民们托他保管的桑种，他不能让传令污了这些“希望”。“子戎壮士？你怎么来了？袁公刚下了令，不让任何人私会皇叔，连我去送文书，都要被搜身。”
“来不及细说了！”吕子戎把油纸包塞进孙乾手里，指尖都在发颤，“玄德公明日午时就要被斩！这是他的亲笔信，你必须立刻送进曹营，交给云长将军——再晚，不仅皇叔没命，营外的流民，陈婆婆、狗蛋他们，全要被拉去填战壕！”