（199年冬·徐州城郊）
赵云的白马踏过易京往徐州的官道时，风雪已敛成细碎的雪沫，粘在银甲缝隙里，融成微凉的水痕。他怀里揣着个桑木盒——盒身刻着圈浅梨纹，是去年晓月在易京梅林亲手雕的，里面装着她用过的半块磨枪石，石面上还留着她磨枪时的斜纹，那是她总说“这样握枪更稳”的习惯。盒盖贴着心口，与晓月留的梨纹木牌隔着衣料相贴，木牌边缘缺了个角，是去年护流民时，她替个孩童挡曹兵短刀磕的，此刻硌着胸口，像还能触到她当时说“子龙哥哥，护人比护枪重要”的温软语气。
枪尾红绸上沾的梅林碎雪还没全化，风一吹，便跟着马蹄声轻轻晃。赵云勒马时，红绸扫过马鞍上的桑丝垫——那是晓月织的，垫角绣着朵小梅花，他一直带在身边，既是念想，也是护民的提醒：此行既要寻晓月，更要救子戎，护着徐州那些等着活命的流民。
行至一处崖边，风里忽然飘来缕淡梅香，清冽得压过了雪的寒气。赵云抬头便见崖壁斜生着株老梅，虬枝上压着残雪，却绽满了红梅，艳得像把易京梅林的春色裁了片过来。他心里猛地一揪——这梅的枝桠走势，竟和易京那株他教晓月练枪的老梅有七分像，连枝桠最弯处那道疤都一样，是当年曹兵放火烧林时，他用枪杆挡火留下的。
那年暮春，晓月刚跟着他学“护芽式”，手里攥着他削的桑木枪，枪杆上还刻了朵小梅花，是她自己刻的，说“有花就像有念想，练枪时就不慌了”。练到第三遍时，她力道没控住，枪头磕在梅树根上断了，红着眼眶蹲在地上捡断枪，泪珠砸在花瓣上，晕开小小的湿痕：“子龙哥哥，我连枪都握不稳，怎么护那些被兵卒追的流民孩童？上次在常山，若不是你，那孩子就被曹兵抓走了……”
他当时也蹲下来，捡了片刚落的温软花瓣，放在她掌心，指尖轻轻擦去她的泪：“枪要稳，先得心稳。你看这梅花，雪压着还能开，咱们护民，也得有这份不折的劲。上次你帮着把流民藏进桑林，不也没让曹兵发现吗？护民不止靠枪，更靠心细。”
赵云翻身下马，积雪没到脚踝，寒意在靴底蔓延，他却浑然不觉，只一步步往梅树走。指尖快触到花枝时，心里已想好：折一枝带在身边，等找到晓月，就说“我途中见梅开，想起你当年握断桑木枪，还硬要帮流民编桑枝盾的模样”。可就在指腹刚碰到花瓣的瞬间，寒风里忽然卷来个嘶哑的声音，是昨日在山道上遇着的徐州流民老陈头——那老人当时揣着半袋桑籽，说要去徐州找吕子戎，此刻却跑得鞋都掉了一只：“壮士！快往徐州赶！曹兵把下邳围得跟铁桶似的，吕壮士带着老弱流民在破庙里苦撑，昨天我见曹兵往庙里扔火把，再晚……再晚怕是连孩子都保不住了！”
那声音像块冰砸进心里，赵云的手顿在半空。他望着指尖前那朵红梅，花瓣上的雪正顺着纹路融成水珠，滴在他手背上，凉得像晓月当年掉在桑木枪上的泪。心口的梨纹木牌忽然硌了硌，他忽然想起晓月留的字条末尾那句“护民之路，我与君同”——若她在，见着老陈头这般急，定也会让他先去救子戎，先护那些等着活命的流民，哪怕误了寻她的路。
“晓月，等我。”赵云轻声说，手缩回来时，不小心碰落了片花瓣。他弯腰捡起，放在掌心焐着，花瓣的冷意渐渐被体温烘暖，像把这份牵挂暂时叠进了心里。翻身上马时，他摸了摸龙胆亮银枪的枪尖——枪尖映着梅影，却已没了半分犹豫，“驾！”白马长嘶一声，踏雪疾驰，枪尾红绸扫过梅枝，带起的雪沫落在红梅上，转瞬被风卷走，只留老梅在崖边立着，像在守着这份未完的护民念想。
等赵云的马蹄终于踩进徐州城郊地界时，那片焐热的梅花瓣已被他小心收进晓月留的桑丝小袋里——袋底还沾着点易京梅林的泥土，混着几粒她当年掉进去的桑籽。可眼前的景象，却让他刚压下去的沉重又翻涌上来：去年吕子戎带流民种的百亩湖桑，本该覆着薄雪等开春抽芽，如今只剩满地断枝，桑苗根部的泥土被马蹄踩得板结如铁，冻硬的土块里嵌着碎麦种，是曹兵抢粮时散落的，有的麦种已被冻裂，像流民们皲裂的手。
几个流民蹲在田埂上，冻裂的手指抠着土里的桑籽，指甲缝里渗着血，却还是把每一粒湖桑种都小心揣进贴身布兜。老陈头也在其中，他怀里的桑籽袋破了个洞，正用桑丝绳一圈圈缠紧，见赵云过来，急忙起身：“壮士！你是去寻吕壮士的吧？”他指了指不远处的破庙，“吕壮士就在那，昨天还帮着我把藏在桑根下的桑籽挖出来，说‘这是开春的念想，丢不得’。”
“壮士，别往前走了！”另一个老流民拄着桑木杖过来，杖头缠着圈桑丝绳——是吕子戎教流民编的，耐磨还防滑，杖尾刻着个歪歪扭扭的“护”字，是赵雄当年在常山坞堡教他刻的，说“见这字，就知道是护民的自己人”。老流民的棉袄破了个洞，露出里面发黄的芦花，却还是把桑木杖往赵云身前拦了拦，声音发颤：“前面曹兵设了哨卡，见着流民就抓，说要拉去充军填战壕！前天有个孩子，就因为揣着桑籽，被兵卒踹了好几脚，桑籽全撒了……你若不是本地人，快绕路走吧，别白白送命！”
赵云翻身下马，从怀里掏出块还带着体温的荞麦饼——是常山坞堡雷虎让他带的，雷虎特意烤得硬实，说“路上耐饿，若遇着流民，也能分着吃”。他把饼递到老流民手里，又摸出块给老陈头：“老人家，我是赵云，来帮吕壮士护流民的。这饼你们先垫垫，我这就去破庙找子戎。”
老流民接过饼，眼泪“啪嗒”掉在饼上，砸出个小坑：“壮士……你就是常山那个护流民的赵将军吧？吕壮士常跟我们说，说你和他在常山种桑，护着咱们躲过曹兵的烧杀。刘将军带着大半流民往冀州投袁绍了，吕壮士不放心剩下的老弱，没跟去，留在城里护着，现在就在前面那座破庙里躲着——白天不敢出来，只夜里摸去粮窖，给咱们偷点陈粮，昨天还被兵卒追着砍，胳膊上划了道口子。”
赵云谢过老流民，翻身上马时，摸了摸怀里的桑丝小袋——那片梅花瓣还在，隔着布能触到一点软，像晓月在提醒他“小心”。他望着破庙的方向，心里默念：子戎兄，我来了；晓月，等我护了子戎和流民，咱们定能在冀州见着，到时候，我把这梅花瓣给你，说给你听这一路的事。
往破庙去的路不长，却走得格外沉。沿途的流民屋大多被烧了，只剩半截桑木梁斜插在雪地里，梁上还缠着没烧完的桑丝绳——是流民们去年编来绑桑苗的，有的绳上还挂着半块桑丝帕，是孩子绣的小桑苗，被火燎得发黑。快到庙门口时，风里忽然传来阵轻响，不是风雪声，是剑刃划破空气的柔劲，带着“影匿瑬心舞”特有的韵律，轻得像桑叶拂过水面，是“桑荫护芽”式没错——这是李寒山教赵雄，赵雄再教吕子戎的招式，剑劲柔而不弱，专为护人设计。
赵云推开门，破庙里的景象让他眼眶一热：吕子戎穿着件打补丁的粗布衫，左胳膊上缠着桑丝布，布上还渗着点血，是昨天被兵卒砍的。他手里的青锋剑（李寒山传的，剑鞘刻“护”字）斜握在手里，正对着五个流民孩童比划，孩子们握着桑枝削的小木剑，剑身上还沾着点泥土，是从桑田边捡的。
吕子戎教的是简化版“桑荫护芽”，动作比在常山坞堡教青壮时慢了三成，怕孩子伤着自己。他握着一个瘦小女孩的手，帮她调整手腕姿势：“婉儿，手腕要柔，像桑枝一样弯，不是硬挺挺的，你看，这样剑尖就不会对着狗蛋了——咱们练剑是为了护自己，不是伤别人，要是把狗蛋划伤了，谁跟你一起种桑苗呀？”