（199年冬末·小沛-下邳）
一、兵围小沛·黎明死战
小沛的城墙在寒风中瑟缩，砖缝里还嵌着去年护流民时留下的桑枝——那时吕子戎教流民用桑枝填砖缝防风，如今却成了城防最后的“软甲”。曹操的五万大军像铁桶般将城池围住，营寨连绵数十里，火把的光映红了半边天，连空中的雪粒都染成了淡红色。城内只剩两千残兵，半数带着伤，粮缸早已见底，流民们蜷缩在屋角，怀里揣着仅存的半块荞麦饼，饼上的牙印深浅不一，是孩子们舍不得多咬一口留下的。
刘备站在城楼上，望着城外密密麻麻的曹兵，手指攥紧了腰间的桑木柄短剑——这是吕子戎送他的，剑鞘上刻着“护民”二字，木纹里还浸着常山的桑汁。“曹操势大，小沛难守。”他转身对吕子戎、张飞道，声音沙哑却坚定，“今夜黎明突围，往冀州投袁绍——不是妥协，是为了借兵回来护流民，若死守此处，咱们和流民都得死。”
张飞按捺不住，丈八蛇矛往地上一戳，震得城砖簌簌掉渣：“大哥！咱们跟曹操拼了！我这矛挑过袁军，斩过乱兵，还怕他五万兵？就算战死，也不能让流民再受曹兵的苦！”
“三弟，冲动换不来安稳。”吕子戎按住他的肩膀，青锋剑斜插在城砖缝里，剑鞘上的梨纹玉佩随着呼吸轻晃，玉佩背面还贴着张小字条，是雷虎托流民捎来的“常山青壮已在路上”。“我断后，你护大哥和流民先走。小沛的西巷我熟，去年帮流民修屋时摸清了所有岔路，能绕开曹兵的主营。”他从怀里掏出一张揉得发软的桑皮纸，上面用墨线标着突围路线，红圈是流民青壮提前备好的桑枝屏障点，“陈登先生早安排了，巷口的老桑树下埋着信号弹，我放弹为号，你们就冲。”
刘备握住吕子戎的手，指腹能摸到他掌心练剑磨出的厚茧——那是护陇西流民、守徐州桑苗磨出来的。“子戎兄，务必小心。”他从袖中掏出半块潜龙潭青石，和吕子戎的是一对，“若事不可为，即刻往冀州汇合，我在袁绍营中，见石如见人。”
黎明前的黑暗最是浓重，城门外的曹兵抱着长枪打盹，火把的光忽明忽暗。刘备一声令下，西城门悄悄打开，流民中的青壮举着桑木盾在前——盾牌是用去年的旧桑枝编的，浸过桐油，能挡短箭；张飞率部护着老弱居中，孩子们被裹在桑丝毯里，怕哭出声用布巾轻掩着嘴；刘备断后，腰间的短剑始终出鞘半寸，警惕地盯着身后。
刚出巷口，就被曹兵的斥候撞见：“有逃兵！快报于禁将军！”号角声瞬间划破夜空，于禁、乐进率三千骑兵疾驰而来，长枪如林，直刺流民队伍最前的青壮。“拦住他们！丞相有令，流民也不放过！”于禁大喝，长枪直取刘备后心，枪尖带着冷冽的杀意。
“休伤我大哥！”吕子戎突然转身，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式展开——剑脊轻轻贴上于禁的枪杆，借着马速顺势一卸，长枪“哐当”落地，于禁本人也往前踉跄两步，险些摔下马。他策马挡在城门与流民之间，剑招如流水般铺开，剑尖始终离曹兵咽喉三寸：“乐进，你我在芒砀山交过手，我剑下从不杀护过流民的人——你去年在陈留救过两个孩童，忘了？今日若敢伤流民，我定不饶你！”
乐进挥刀砍来，刀风凌厉，却被吕子戎的“寒潭卸力”式避开，剑背重重击在他的手腕上，大刀脱手。曹兵们见主将吃亏，又听闻吕子戎护民的名声，竟有些迟疑，手里的长枪慢了半拍。
夏侯惇此时已率大军赶来，开山大刀劈向吕子戎：“吕子戎，你坏丞相大事，还敢在此蛊惑军心！今日定要斩你，为曹营将士报仇！”
吕子戎不慌，催马侧身，青锋剑划出一道淡蓝色的弧光，避开刀势的同时，剑尖挑飞夏侯惇的护腕——护腕里掉出半块荞麦饼，是去年徐州流民送的，夏侯惇竟还藏着。“将军快看！大哥他们到桑林了！”吕子戎余光瞥见刘备、张飞的身影消失在巷尾的桑林里，心里一松，故意卖了个破绽，引夏侯惇、于禁、乐进围上来，“我已无牵挂，今日便陪你们一战，让你们看看护民的剑，比杀民的刀硬！”
青锋剑舞得密不透风，时而用“缠劲”卸去于禁的枪，时而用“闪劲”避开乐进的刀，时而用“柔劲”挡下夏侯惇的劈砍，竟将三将死死缠住。王二扶着老母往密道挪时，身后突然传来孩童的哭声——是狗蛋，他怀里还抱着吕子戎教他编的桑枝小筐，筐里装着最后半袋荞麦种。“狗蛋！快过来！”王二急忙回头，却见一个曹兵举刀朝狗蛋砍来，刀刃映着晨光，晃得人睁不开眼。
“别伤孩子！”陈婆婆突然从后面冲上来，张开双臂挡在狗蛋身前——她的棉袄上还沾着缫丝时留下的桑絮，是早上帮流民缫丝时没来得及换的。曹兵的刀眼看就要劈到陈婆婆，却被吕子戎的青锋剑及时挡住，剑脊与刀刃相撞，火星溅在陈婆婆的棉袄上。“快进密道！”吕子戎大喊，同时用剑背推开曹兵，给他们让出通路。
陈婆婆拉着狗蛋往密道跑，跑了两步又回头，从怀里掏出一个布包塞进吕子戎手里：“壮士，这是我藏的桑苗种，彭城的流民说您在那边藏了桑苗，您带着，等打退曹兵，咱们还能种桑！”布包上还绣着个小小的“护”字，是她连夜绣的，本想送给护民学堂的孩子们。
吕子戎接过布包，紧紧攥在手里——桑苗种的温度透过布包传来，像流民们的心意。他对着密道方向拱了拱手，转身再次举起青锋剑，剑脊挡开于禁的长枪，剑尖指向空处，只为给流民争取更多逃生时间。王二在密道里回头望时，只看见吕子戎的背影被曹兵的火把围住，青锋剑的淡蓝光弧，像在黑暗里撑起了一把护民的伞。
二、关羽被围·土山约誓
刘备、张飞突围后，下邳城只剩关羽驻守。曹操深知关羽勇猛，不敢硬攻，只派大军将城池围住，断了水粮，又命张辽去土山劝降——土山是下邳城外的制高点，能俯瞰全城，关羽带着两百残兵和刘备的二位嫂嫂退守在此，已断粮两日，士兵们靠嚼桑树皮充饥，却没一人抱怨。
张辽策马上山时，见关羽正握着青龙偃月刀练“护民刀法”。刀尾的桑丝缠绳已磨得发亮，是陈婆婆编的，刀风里没了往日的凌厉，多了几分沉重——他在护着身后的嫂嫂，也在护着山下的流民，怕刀法太刚，惊着躲在山坳里的孩童。“云长兄，别来无恙？”张辽翻身下马，语气带着几分试探，手里捧着两袋荞麦饼，是从曹营偷拿的，“我给二位嫂嫂和士兵带了点吃的，先垫垫肚子。”
关羽收刀，怒目而视，刀鞘在地上轻轻一磕：“张辽，你我虽有旧交，今日你为曹操而来，便是我的敌人！饼你带走，我关羽就算饿死，也不吃曹贼的粮！”
“云长兄，我不是来劝你降曹，是来劝你护民。”张辽叹了口气，把荞麦饼放在地上，“玄德公已突围往冀州投袁绍，下邳城昨夜已破，曹兵在城里搜粮，若你不降，他们定会屠城——那些流民，有你教过刀法的青壮，有你送过桑苗的老妇，还有你抱过的孩童，你忍心看着他们死？”