刘备点头，手指划过地形图上的流民聚集地：“子戎兄的计策可行，但需先护流民。陈登，你带士族子弟，将城南桑林改造成临时坞堡——用桑枝编屏障，挖深沟，备好草药和干粮；二弟，你率左路三千兵，去袭曹营左路，牵制夏侯惇；子戎兄，你率右路两千兵，烧其粮草；我率中路两千兵，袭其中军，吸引曹兵注意力。今夜三更，准时行动！”
议事结束后，陈登匆匆进来，手里捧着两袋桑苗种：“将军，常山坞堡的雷虎壮士派流民送来两车桑苗和草药，还带话‘纪纲已率五十青壮启程，三日内必到徐州，若需更多支援，可遣人往常山传信，青壮和桑苗都备好了’。”
吕子戎刚要接话，帐外传来通报：“启禀将军，江东货郎吕莫言派来的人到了，说有要事禀报。”来人是个穿桑丝短褂的少年，脸上沾着尘土，显然是一路急奔，他递过一封密信和一张地图：“莫言先生说，他已联络彭城流民，雷虎壮士藏在彭城的三千株桑苗，可随时调往城南桑林；另外，他探得曹操中军粮草囤在芒砀山北坡，守将是李通，李通去年在陇西曾受子戎壮士恩惠，心里对曹操杀流民的事不满，或许可劝降，先生已让彭城流民带话给李通，说‘护民者天不负’。”
刘备接过地图，见上面标着粮草位置、李通的营帐，还有彭城流民的接应点，忍不住感慨：“子戎兄，你看，常山、江东、徐州的流民都在帮咱们，这就是护民的心意啊！”吕子戎点头，指尖点在地图上的桑苗标记：“咱们夜袭时，可让彭城流民先把桑苗运到下邳，既护了粮草，又能让流民有苗可种——等打退曹操，开春就能栽桑，流民就有长久生计了。”
夜色渐浓，徐州的街道上，士兵们正悄悄集结，腰间都系着桑丝绳结——这是吕子戎教的，绳结能在夜里辨认自己人；流民们则往城南桑林转移，老弱妇孺由士族子弟搀扶，孩子们手里抱着刚编好的桑枝小筐，里面装着干粮和草药，没有哭喊，只有默默的牵挂——他们知道，刘备和他的兄弟，是在为他们而战，为这片能种桑、能安稳吃饭的土地而战。
三、风折大旗·伏兵四起
三更的钟声刚过，狂风突然大作，卷着沙尘，吹得人睁不开眼。吕子戎率右路两千兵，披着夜色，往芒砀山北坡的曹营粮草营赶。青锋剑斜挎在腰间，剑鞘上的梨纹玉佩被风吹得轻轻晃动，他时不时勒住马，回头看身后的士兵——风太大，火把灭了好几支，士兵们只能靠腰间的桑丝绳结保持队形，绳结上的梨花纹在月光下泛着淡光，像小小的指引灯。
“子戎壮士，前面就是粮草营了！”打头的流民向导低声说，他是彭城来的，熟悉芒砀山的路，“李通的营帐在粮草营东侧，先生说，若见营前插着桑枝，就是李通愿接应的信号。”
吕子戎往前望去，却见粮草营营门大开，里面黑灯瞎火，只有几堆粮草堆在空地上，连个守卫都没有，营前也没有桑枝——他心里一沉，暗道不好：“撤！是埋伏！李通怕是被曹操控制了！”
话音未落，营两侧突然亮起火把，火光映红了夜空，照亮了六将的身影——于禁持长枪，徐晃握大斧，夏侯渊提刀，朱灵、路昭、张辽各持兵器，将吕子戎的右路团团围住。“吕子戎！你坏丞相大事，杀我曹营士兵，今日便是你的死期！”于禁大喝一声，长枪直刺吕子戎的胸口，枪风里带着狠戾，连旁边的桑枝都被枪风扫断。
吕子戎不慌，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“寒潭卸力”式展开——他脚步轻得像桑叶飘，剑脊贴着枪杆滑过，借着风的力道顺势一拉，于禁的长枪险些脱手，人也往前踉跄了两步。“你们助纣为虐，杀流民、抢粮种、烧流民屋，也配谈‘大事’！”吕子戎的声音洪亮，盖过风声，他催马转身，剑招变“桑荫缠枝”，同时护住身后两个年轻的流民青壮：“随我冲！往城南桑林撤！那里有陈登先生接应！”
青锋剑在火光中划出淡蓝色的弧光，时而卸力，时而格挡，时而突袭——面对夏侯渊的刀，他用“梨雪护芽”式，剑尖挑飞刀背，不让刀锋伤到身边的士兵；面对徐晃的斧，他用“沉潭映月”式，剑面反射火光，晃得徐晃睁不开眼，趁机让士兵往旁躲；面对张辽的枪，他用“缠枝锁喉”式，剑脊缠住枪缨，借力将枪往空处引，为士兵开辟退路。六将虽人多，却一时近不了吕子戎的身，可士兵们却渐渐体力不支——风太大，握兵器的手冻得发僵，已有不少人中箭落马，落在地上的桑丝绳结，成了辨认战友的唯一记号。
另一边，刘备率中路刚到曹营中军外，就被李典、乐进的伏兵围住。“刘备！速速受降，丞相还能留你一命，让你去许昌种菜园！”李典挥刀砍来，刀风凌厉，直逼刘备面门。刘备拔剑相迎，剑招全是守势——他身后跟着几十个流民青壮，是来帮着搬粮草的，他不能让青壮受伤。“护流民先走！”刘备大喊，剑身挡住李典的刀，手臂被震得发麻，“我来断后！”
张飞的左路更惨——狂风把火把吹灭，队伍暴露在曹营左路的视线里。夏侯惇、许褚率伏兵冲出，夏侯惇的开山大刀劈向张飞：“张飞！上次芒砀山让你跑了，这次看你往哪逃！”张飞挺丈八蛇矛迎战，“梨花乱舞”的招式舞得密不透风，却因风大，矛招慢了半拍，被许褚抓住破绽，大锤砸向矛杆，“哐当”一声巨响，张飞只觉手臂发麻，矛杆险些脱手，嘴角也溢出一丝血迹。
“二哥！快来帮我！”张飞怒吼，声音被风吹得有些散，却还是传到了关羽耳中——关羽见中路、右路遇伏，立刻率左路援军赶来，青龙偃月刀劈向许褚的大锤，“叮”的一声巨响，震得两人都往后退了半步，周围的曹兵都被震得耳鸣。“三弟，我来助你！”关羽大喊，刀招展开，“护肩式”护住张飞的左侧，刀风扫过，逼退围上来的曹兵。
吕子戎见刘备、张飞被困，心里焦急，却被六将死死缠住。他瞅准时机，青锋剑突然刺向地面，借着“沉劲”掀起一片沙尘——沙尘被狂风卷着，迷了六将的眼。“随我冲！”他大喊着，带着残兵，从包围圈的缝隙中冲出，往城南桑林撤去。刚出包围圈，就见远处跑来一队人，为首的是王二，他手里举着常山坞堡的梨纹木牌：“子戎壮士！纪纲壮士带青壮到了！陈登先生让我们来接应！”
纪纲率五十青壮冲上来，手里握着桑木杖和短刀，立刻加入战斗，护住吕子戎的残兵：“子戎兄，快往桑林撤！陈登先生已让流民编好桑枝屏障，曹兵进不来！”吕子戎点头，回头望了一眼战场——刘备、关羽、张飞还在与曹兵厮杀，流民们也拿起桑枝、石块，往曹兵身上扔，老妇们则在战场边缘，拖着受伤的士兵往桑林撤。
“玄德公！往这边撤！”吕子戎大喊，青锋剑指向桑林方向。刘备闻言，立刻指挥士兵往桑林退，关羽、张飞断后，青龙偃月刀和丈八蛇矛舞得密不透风，逼得曹兵不敢靠近。曹操在中军帐里听闻刘备往桑林撤，气得摔了茶杯：“一群废物！连个刘备都抓不住！传我将令，围堵桑林，断他们的水和粮，我看他们能撑几天！”
夜色渐深，厮杀声渐渐平息。吕子戎、刘备、关羽、张飞带着残兵撤进城南桑林，流民们立刻围上来，递上热粥和草药。陈登擦着脸上的汗，指着桑枝屏障：“曹兵已把桑林围住，不过这屏障是用三层桑枝编的，外面还埋了桑木桩，他们一时攻不进来。”
吕子戎靠在桑树上，看着身边受伤的士兵和流民，心里满是沉重——他摸了摸怀里的梨纹玉佩，又想起赵云还在来徐州的路上，晓月的踪迹也还没找到。风还在吹，桑枝在风中轻轻晃动，像在安慰着疲惫的人们。他知道，这只是第一场仗，曹操的大军还在桑林外，更大的风暴还在后面，但只要他们兄弟同心，只要流民齐心，只要“护民”的初心不变，就一定能守住这片桑林，守住徐州，守住这份乱世里的希望。
纪纲递过一碗热粥，粥里加了梨干：“子戎兄，先喝点粥暖暖身子。雷虎壮士说，常山的桑苗和青壮还能再调，咱们只要撑到赵云壮士和晓月姑娘来，就有希望。”吕子戎接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，心里也踏实了些——他想起赵云在易京梅林埋下的桑木盒，想起晓月留下的梨纹木牌，想起常山坞堡的桑苗，突然觉得，不管多难，他们都会赢，因为他们护的是民，是乱世里最该被守护的人。