（199年冬末·易京-徐州）
一、赵云寻踪·梅下寄思
易京的残雪还覆在梅林枝桠上，像未干的泪痕，阳光落在雪上，折射出冷冽的光。赵云蹲在当年教公孙晓月练枪的老梅树下，指尖拂过一块半焦的木枪头——枪头是酸枣木做的，是他当年亲手为晓月削的，晓月初学“回马枪”时，因力道没掌握好，枪头磕在青石上断了，她当时红着眼眶攥着断枪头，说“子龙哥哥，我连枪都握不稳，以后怎么护流民”，他还记得自己当时握着她的手，教她“枪要稳，心先稳，想着要护的人，就有劲儿了”。
梅林深处传来细碎的脚步声，是个挎着桑丝篮的老流民，篮子里装着刚捡的枯枝。“壮士，你又来寻那位白衣姑娘？”老流民蹲下身，帮赵云拂去木枪头上的残雪，“昨天我在深山的荞麦地，见着她留下的梨纹木牌了，木牌上刻着‘往徐州寻刘皇叔’，还压着半袋荞麦种，是常山坞堡的那种早熟种。”
赵云心里一振，急忙追问：“荞麦地在哪？您能带我去吗？”
老流民摇头叹气：“姑娘走得急，荞麦地只留下几株苗，我按木牌上的记号往徐州方向追，没追上，却见着几个曹兵斥候，怕他们害姑娘，就回来了。”他从篮子里掏出一块小小的梨纹木牌，递到赵云手里，“这是姑娘落在荞麦地的，您拿着，或许能凭它找着她。”
赵云接过木牌，指尖摩挲着上面熟悉的“护”字——这是他托货郎带给晓月的，木牌边缘还沾着桑絮，是常山坞堡的桑丝。他从怀里掏出早已准备好的桑木盒，盒子是他在易京找木匠做的，上面刻着小小的梅枝纹，里面铺着公孙晓月去年寄来的梅花标本，标本旁放着三样东西：一块潜龙潭青石（和吕子戎的是一对，当年两人分藏，说“见石如见人”）、半块磨枪石（童渊留下的，晓月曾用它磨过枪）、还有一张画着常山坞堡的桑皮纸（小石头画的，背面用炭笔写着“等晓月姐姐回家，教我画梅花”）。
“晓月，”他轻声说，声音被寒风裹着，落在梅林里，像怕惊扰了枝头的雪，“我找遍了易京的深山，没见着你，却见着你留下的木牌、荞麦种——我信你还在护民，就像当年在幽州，你为了护流民孩童，敢用断枪头挡袁军马刀那样。”他用龙胆亮银枪的枪尖挖了个坑，枪尖带着“柔劲”，只挑松雪和浮土，没碰伤梅树的根须——他记得晓月说过“梅树也有命，要护着”。
把桑木盒放进去时，他又想起去年深秋，晓月在幽州梅林里给他写的信，信里夹着一片刚落的梅花，说“等明年梅开，我就去常山看梨桑，跟你学‘回马枪’护民”。如今梅树还在，枝头的花苞已鼓胀，却不知人在何方。“这盒里的东西，是咱们的念想，也是护民的初心。”他填上土，在上面插了根带着花苞的梅枝，枝上系着晓月的桑绸帕——帕子是晓月母亲织的，上面绣着半朵梅花，是她最珍爱的东西，“若你回来，看到这梅枝，就去徐州找我和子戎兄——那里有新栽的桑苗，有等着你的流民，还有小石头的梅花画，咱们说好要一起护民，一起种梅树的。”
埋好桑木盒，赵云牵着白马往徐州方向走，刚出梅林就遇到一个常往徐州跑的货郎——货郎袖口别着干梅花（常山坞堡的记号），背上的桑丝袋里还裹着半块梨纹木牌。“赵壮士，雷虎壮士让我给您带话，”货郎解开桑丝袋，掏出一封叠得整齐的桑皮纸手书，“这是雷虎壮士亲笔写的，说徐州现在被曹兵围着，子戎兄和玄德公守在下邳，纪纲已带五十青壮往徐州赶，走的是泗水桑林道，怕您走岔路，特意画了路线图。”
赵云接过手书，指尖拂过粗糙的桑皮纸——上面用炭笔勾勒着从易京到徐州的路线，红圈标着“泗水桑林（流民接应点）”“彭城坞堡（藏桑苗）”，还写着一行小字：“子戎兄留了半片梨树叶在货郎这，见叶如见人，他说您认得这记号。”货郎说着，从袋里掏出一片压干的梨树叶，叶缘有个小小的缺口——是去年赵云离开常山时，和吕子戎一起摘梨时不小心弄的，两人当时还笑称“这缺口就是咱们的记号”。
“多谢小哥，”赵云把梨树叶小心夹在手书里，翻身上马，“我这就往泗水桑林走，若见到子戎兄和玄德公，定把雷虎的心意带到。”白马踏着残雪，蹄声在山道上回响，手书里的路线图和梨树叶，像一双无形的手，牵着他往兄弟汇合的方向赶。
二、曹操震怒·兴师讨徐
许昌丞相府的议事厅里，烛火彻夜未熄，案上堆着从徐州、河内送来的密信，最上面一封是曹仁写的，墨迹里还沾着血迹：“吕子戎助眭固投绍，袁绍已与刘备结盟，送五千石粮至徐州，流民皆附刘备，恐成大患。”曹操把密信摔在案上，信纸被他捏得皱成团，指节因用力而泛白：“刘备小儿，敢夺我徐州，还让吕子戎坏我河内大计！眭固投绍，袁绍与刘备勾结，若不早除，必成心腹之患！”
郭嘉站在一旁，手里捧着徐州地形图，地图上用红笔标着刘备的布防，蓝笔圈着流民聚集地，他手指点在芒砀山北坡：“丞相息怒。刘备刚夺徐州，根基未稳——桑苗刚栽，流民虽附却缺过冬粮草；吕子戎虽懂‘影匿瑬心舞’，却只有数千残兵，且多是流民青壮，战斗力不足。可派夏侯惇为主将，率五万大军攻徐州，自率中军在后接应，趁其不备，一举破城。”
“五万大军够吗？”曹操盯着地图，语气里带着狠戾，“刘备有吕子戎护流民，有关羽、张飞骁勇，还有陈登联络士族，不可轻敌。”
“够了。”郭嘉微微一笑，指尖划过“彭城桑林”的标记，“刘备靠流民立足，咱们就先断他的流民根基——传讯夏侯惇，若遇流民助刘备，不必手软；再派李通守芒砀山粮草营，李通与吕子戎有旧，吕子戎必以为李通可劝降，定会夜袭烧粮，咱们正好设伏，擒杀吕子戎，断刘备的左膀右臂。”
“好！”曹操拍案而起，甲片碰撞作响，“令夏侯惇为主将，于禁、李典为副将，许褚为先锋，率五万大军，三日后启程，直取徐州下邳！”他顿了顿，又补充道，“再调朱灵、路昭率两千兵，从侧翼包抄小沛，断刘备的退路——上次让刘备从芒砀山逃了，这次定要让他插翅难飞！流民若敢反抗，格杀勿论！”
消息传到徐州时，刘备正在护民学堂教孩子们写“守”字。学堂的泥地上，孩子们用树枝写着歪歪扭扭的“守”，最小的狗蛋还不会写，刘备握着他的手，一笔一划教：“‘守’字上面是宝盖，像屋子，住徐州。”
听闻曹操五万大军来攻，刘备立刻召集吕子戎、关羽、张飞、陈登议事。议事厅里，流民送来的桑苗长势图还挂在墙上，图上用绿笔标着“成活八成”，与曹操的大军压境形成刺眼对比。“曹操远道而来，粮草不济，必求速战。”吕子戎指着徐州地形图，红笔圈出夏侯惇的必经之路——芒砀山北坡，“可分三路夜袭曹营：一路烧其粮草，断他补给；一路袭其中军，乱他阵脚；一路断其退路，阻他增援。挫其锐气后，再凭城南桑林坚守，等待袁绍援军和常山青壮。”
张飞立刻站起来，丈八蛇矛往地上一戳，震得案上的茶杯发颤：“此计甚妙！我愿为先锋，去烧粮草！曹操那五万兵，我一矛能挑十个，定把他的粮草烧个精光！”
关羽却皱起眉头，青龙偃月刀的刀鞘在手里轻轻摩挲——刀鞘上的桑丝缠绳已磨得发亮，是陈婆婆补了三次的：“二弟莫急。曹操多谋，夏侯惇、许褚善战，且善用伏兵。夜袭虽险，但若能选准时机，烧了粮草，也能一搏。只是……”他看向刘备，眼神里满是担忧，“城中有三万流民，若曹兵攻城，流民必遭屠戮，需先安排流民撤往城南桑林，那里有桑枝联防，能挡一阵，也能让流民有地方躲。”