荀彧点头附和：“主公所言极是，待战后可好生拉拢。只是……玄德公看似温和，却藏着谋略，怕是不易屈居人下。”
吕子戎也站在一旁，目光紧紧盯着战场——他昨夜与吕布交手，深知其戟法的厉害，此刻见关羽、张飞联手都难占上风，心里愈发凝重。突然，他注意到刘备催马上前，双股剑泛着冷光，却没有立刻加入战团，反而在一旁缓缓游走，眼神里带着一丝算计，目光扫过吕布的要害，又悄悄移开。
果然，当吕布的戟法稍缓，关羽的大刀劈向他左肩，张飞的矛刺向他右腹时，刘备才催马挺剑，加入战团。他的双股剑招式灵活，“双剑流云”“分花拂柳”看似凌厉，却始终避开吕布的要害——关羽的刀即将劈中吕布左肩时，他的剑“恰好”架在关羽的刀背上，轻轻一挡，给了吕布躲闪的时机；张飞的矛快要刺中吕布右腹时，他又“不慎”慢了半拍，让吕布得以回戟格挡。
吕子戎眉头微皱，握紧了青锋剑——他看明白了，刘备是在故意放水。可为什么？吕布是董卓的爪牙，手上沾着百姓的鲜血，若能斩了他，讨董大业便少了一大阻碍。他摸了摸怀里的梅花玉佩，玉上的白梅贴着心口，突然想起赵雄曾说过的话：“护民不是斩尽所有恶，是让更多人活。若斩了吕布，董卓疯狂反扑，联军溃散，诸侯割据，百姓只会更苦。”
原来如此。吕子戎心里的迷茫渐渐散开，却又生出新的疑问：权谋与护民，到底该如何平衡？
又斗了十回合，吕布已是强弩之末，呼吸粗重，甲胄上沾了不少雪沫，赤兔马也有些疲惫，前蹄刨着积雪。关羽抓住机会，青龙偃月刀横扫，直取吕布脖颈；张飞的丈八蛇矛直刺，瞄准吕布心口；刘备的双股剑也指向吕布的咽喉，看似要形成绝杀，营里的士兵都屏住了呼吸，等着看吕布被斩。
就在这千钧一发之际，刘备突然收剑，双股剑同时架住了关羽和张飞的兵器，大喝一声：“住手！”
关羽、张飞一愣，吕布趁机催马后退，方天画戟横挡胸前，喘着粗气，丹凤眼盯着刘备，满是疑惑：“刘备，你为何放我？”
刘备勒住马，拱手道：“温侯武艺高强，我不忍伤你。今日暂且作罢，若你再助纣为虐，残害百姓，我兄弟三人定不饶你！”
吕布冷哼一声，看了三人一眼，又扫过营前的诸侯，眼神里满是不屑，催马转身：“今日算你们运气好，下次再遇，定斩不饶！”说罢，率大军撤回汜水关。
“大哥，你为何放了那三姓家奴？”回到营中，张飞把丈八蛇矛往地上一戳，不解地问道，语气里满是急躁，“我们再斗几个回合，定能斩了他！”
关羽也看着刘备，丹凤眼带着疑惑：“兄长，吕布乃董卓爪牙，留着他，终是祸患。”
刘备笑了笑，拉着两人走到帐角，压低声音道：“三弟、二弟，你们以为我真的是不忍伤他？袁绍、袁术各怀鬼胎，曹操雄才大略，若我们斩了吕布，董卓必派大军疯狂反扑，联军本就人心不齐，定会溃散。到时候，我们兄弟三人无兵无粮，如何立足？”他顿了顿，目光扫过帐外的士兵，“留着吕布，既能牵制董卓，又能让诸侯不敢轻举妄动，我们正好趁机招揽义士，积蓄力量，这才是长久之计。”
关羽、张飞恍然大悟，吕子戎站在不远处，将这番话听得一清二楚，心里的疑惑彻底解开——刘备的“放水”是乱世中的权谋算计，是为了“立足”，而非“护民”。他摸了摸怀里的梅花玉佩，想起那些被救的女子，想起陈留城外老妇人的期盼，心里渐渐坚定：不管权谋如何变幻，自己的初心不能变，剑永远只为护民而拔。
曹操走上前，亲自为刘备兄弟斟酒，酒液倒入陶碗，泛起细小的泡沫：“玄德公，令弟勇猛，玄德公更有谋略，今日退敌之功，当属你们！我已让人备了粮草，待会儿给你们送去，也让士兵们饱餐一顿。”他目光真诚，显然是真心拉拢。
刘备拱手谢道：“孟德公过奖，此乃我兄弟三人分内之事，不敢居功。”
夕阳西下，余晖洒在汜水关的城楼上，将“董”字大旗染成了暗红色，像凝固的血。联军大营里，诸侯们或在帐中庆祝，或在盘算私利：袁绍让人去催颜良、文丑来汜水关；袁术则暗中派人去南阳，让纪灵守住粮仓；曹操则在中军帐里，召来吕子戎、荀彧商议后续进兵之策。
“子戎，今日观你在营前沉默，似有心事？”曹操亲手为吕子戎斟了一杯热酒，目光温和却带着审视，“你与吕布交手过，又看穿了玄德公的心思，不妨说说你的看法。”
吕子戎接过酒樽，却没喝，指尖摩挲着杯沿，沉声道：“曹公，吕布勇猛，若硬拼，联军必折损惨重；玄德公放他，是为制衡诸侯，谋自身立足，这是乱世的生存之道。但我始终觉得，权谋可以用，却不能丢了‘护民’的根本——若为制衡而留吕布，他继续助董卓劫掠百姓，那我们讨董的意义何在？”
他顿了顿，摸了摸怀里的梅花玉佩，眼神坚定：“我以为，护民需借势，却不能失本心。接下来我们可一边联络真心讨董的诸侯（如孙坚），一边整训兵马，严令‘扰民者斩’，让百姓知道联军是真为他们而战；至于吕布，若他再犯，我们便以‘护民’之名讨之，既不失道义，又能凝聚人心。”
曹操闻言，眼中闪过一丝赞赏，抚掌笑道：“子戎所言极是！我虽为枭雄，却也知‘得民心者得天下’。你这‘护民借势’的想法，正合我意。后续整训兵马、安抚百姓的事，便交你与公明一同负责。”
吕子戎起身拱手：“定不辱命！”
走出中军帐，夜风渐起，吹得营前的“曹”字旗猎猎作响。吕子戎抬头望向天边的残月，月光洒在他的青锋剑上，泛着冷光。他知道，乱世的棋局才刚刚开始，但他已找到了自己的落子方向——以剑护民，以智借势，在权谋与初心之间，走出一条真正的讨董之路。