“别怕，有我在！”赵雄护在她身前，与她背靠背站着，夫妻二人合力，剑刀配合，一时间竟杀得黑山军节节败退。孙轻听说后山的步兵被挡，又派了一百多名骑兵赶来支援，梅林里的黑山军越来越多，足足有三百多人，把夫妻二人围得水泄不通。
赵雄和李雪梅虽武艺高强，却也架不住敌人的车轮战。赵雄的手臂被长枪划了一道深伤，鲜血顺着剑鞘往下滴；李雪梅的右腿也中了一刀，行动渐渐迟缓。就在这时，李寒山带着猎户们赶来了，手里的弓箭射出，放倒了十几名黑山军，暂时缓解了危机。
“你们快撤！我来断后！”李寒山大喊着，拔出腰间的长剑，冲进敌群。赵雄扶起李雪梅，正要往梅林外走，突然瞥见不远处的树后，躲着两个从乡亲队伍里跑丢的孩童，正抱着树干发抖——而一名黑山军的弓箭手，正张弓搭箭，瞄准了那两个孩子！
赵雄瞳孔骤缩，左脚已往后撤，准备使出“雪落无痕”的轻功冲过去救人。可他刚一动，就见三名黑山军扑了上来，手里的刀直刺他的后背——他若去救孩子，自己定会被刀砍中；若不救，两个孩子必死无疑！
就在这千钧一发之际，李雪梅突然挣脱赵雄的手，猛地扑到他身前，同时挥手掷出碎玉短刀，正中那名弓箭手的咽喉。可她这一扑，却刚好挡住了身后刺来的三柄刀——“噗噗噗”三声，三柄刀同时刺中了她的后背，鲜血瞬间染红了她的素色衣衫。
“雪梅！”赵雄目眦欲裂，怒吼着转身，寒山剑疯狂地挥舞，瞬间斩杀了那三名黑山军。他抱住倒下来的李雪梅，声音颤抖得不成样子：“你为什么要这么傻！我能躲开的！我能救孩子的！”
李雪梅靠在他怀里，脸色苍白如纸，却还挤出一丝笑，伸手摸了摸他腰间的剑穗——正是她早上递给他的那支，红梅花在鲜血的映衬下，格外刺眼。“我知道你能……可我怕……怕你受伤……”她的声音越来越弱，呼吸也变得急促，“赵雄，别为我报仇……孙轻人太多，你打不过的……好好护着乡亲们……护着百姓……把我葬在这梅林里，我喜欢这里的梅花……”
“我答应你！我都答应你！”赵雄抱着她，泪水滴在她的脸上，“你挺住，我们去找大夫！我们还要去桑蚕谷种梨树，还要一起喝青梅酒！”
李寒山也冲了过来，蹲下身摸了摸女儿的脉搏，手抖得厉害：“雪梅，撑住，爹带你回寒梅谷，爹能治好你！”
他们把李雪梅抱回寒梅谷的祖师庙，找来附近最有名的军医。军医检查后，摇着头叹了口气：“刀伤太深，伤及五脏，又失血过多，只能用参汤吊着命，能不能挺过去，全看天意。”
接下来的半个月，赵雄寸步不离地守在雪梅床边，喂药、擦身、讲故事，像照顾婴儿一样细心。李雪梅偶尔清醒时，就握着他的手，说些他们初遇时的往事：“还记得在寒梅谷，你练剑练到天黑，我给你送馒头，你把最后一个给了我……”“你说等天下太平了，要在梅林里盖间小屋，我们一起看梅花开……”
可她还是没能等到那一天。半个月后的一个清晨，李雪梅握着赵雄的手，呼吸渐渐停止，嘴角还带着淡淡的笑，像是做了个安稳的梦，梦里有漫天的梅花，有温暖的小屋，有永远不会分开的他们。
三、师忧成疾，孤坟守誓
李雪梅的死，像一把最锋利的刀，插进了李寒山的心上。这位一生刚毅的老剑客，从此一蹶不振，每天坐在女儿的临时坟堆旁（就在梅林里），看着梅树发呆，茶饭不思。他常常拿着女儿的碎玉短刀，摩挲着刀刃上的缺口，喃喃自语：“是爹没教好你，是爹没保护好你……”
没过几天，李寒山就病倒了，高烧不退，嘴里还念叨着“雪梅，爹来陪你了”。赵雄既要照顾师傅，又要安顿乡亲们，还要处理李雪梅的后事，整个人瘦了一圈，眼窝深陷，头发也白了大半。他四处求医，可乱世之中，药材匮乏，连最普通的退烧药都找不到，只能用梅林里的草药煮水给师傅喝，却无济于事。
一个月后，李寒山在弥留之际，抓住赵雄的手，指节因用力而发白，声音微弱却坚定：“赵雄……我知道你想为雪梅报仇……但答应我，别去……雪梅是为护百姓死的，你若为报仇冲动，反而对不起她的初心……”他喘了口气，浑浊的眼睛里泛起水光，像是看到了当年的赵雄：“还记得你十五岁刚学‘寒山十八段’时，总急着出剑伤人，我说‘剑是护人的，不是耍狠的’，你还跟我赌气三天不练剑……后来你护着桑蚕谷的村民打退山贼，回来跟我说‘师傅，我懂了’——现在你更要懂，雪梅的死不是让你消沉，是让你把‘护民’的本分传下去。”他喘了口气，眼神望向寒梅谷的方向，像是在看那些被保护的乡亲，“守着乡亲们……教他们练剑防身……把我葬在山门……我要看着你们……看着寒梅谷的人，把‘护民’的本分传下去……”
赵雄按照师傅的遗愿，把他葬在了寒梅谷的山门口，立了块简单的木碑，上面刻着“先师李寒山之墓”。然后，他亲手在梅林里挖了坟，把李雪梅的灵柩移了进去，又用青石灰岩打磨了墓碑，刻上“吾之爱妻李雪梅之墓”，刻上那株他们最爱的落梅，刻上“不为之罪者，唯负卿耳”——他负了她，没能护她周全；他又没负她，守住了她的遗愿，护住了赵家坳的乡亲。
从那以后，他就守在孤坟旁，每天酿青梅酒，陪雪梅说话，喝得酩酊大醉。他不是懦弱，不是不敢报仇——以他的武艺，若拼死一搏，未必不能斩杀孙轻，可他不能，因为雪梅说“别为我报仇，护好百姓”，因为师傅说“守着乡亲们”。他只能守着这座坟，用酒精麻痹自己的愧疚，用沉默践行对爱人与师傅的誓言。
“我知道我不该这样……”赵雄低下头，泪水滴在墓碑上，浸湿了“雪梅”二字，“可我一闭上眼，就看见她倒在我怀里的样子，看见她后背的刀伤，看见师傅临终前的眼神……我没脸见乡亲们，没脸见你，更没脸再举起这柄寒山剑……”
吕子戎静静地听着，眼眶早已通红，泪水顺着脸颊流下。他终于明白，赵雄的沉沦不是因为武艺不足，更不是因为懦弱，而是因为他太重情义，太重那份“护民”的承诺——当最爱的人因护民而死，当承诺与痛苦交织，他选择了用最沉重的方式，守住那份不能割舍的初心。
晨露从枯梅枝上滴落，砸在空酒坛上，发出清脆的声响。吕子戎拍了拍赵雄的肩膀，声音坚定而有力：“大哥，你没有负大嫂，没有负师傅。你守住了乡亲们，守住了他们的遗愿，这就够了。大嫂在天有灵，一定不会怪你，她会为你骄傲的。”
赵雄没有说话，只是重新伏在墓碑上，肩膀微微颤抖，像一头受伤的孤狼，在寂静的梅林里，舔舐着永远不会愈合的伤口。吕子戎知道，要让他重新站起来，还需要时间，还需要一个契机——一个能让他明白，“护民”不是负担，而是对雪梅最好告慰的契机。
远处的梅林深处，传来几声鸟鸣，清脆而响亮，像是在驱散这乱世的悲凉，也像是在等待着，等待着那柄沉寂的寒山剑，再次为护民而鸣。