“他收拢流民，是在积攒人力；他推广仙粮，是在稳固根基；他开设官学，是在争夺未来！这些事情，哪一件是小恩小惠？哪一件，不是在挖这天下的根基，刨这大汉的命脉？”
他的声音不高，却像重锤一般，敲在每一个人的心上，让整个大堂落针可闻。
“你们只知道他是个杀人不眨眼的魔王，可有谁想过，一个能让治下百万百姓吃饱饭，能让他们的孩子有书读的魔王，究竟有多可怕？”
曹操的眼中，闪烁着一种极为复杂的、混杂着忌惮、恐惧，甚至还有一丝隐秘兴奋的光芒。
“当关东这些所谓的英雄豪杰，还在为了一城一地的归属，杀得血流成河，让治下万千百姓流离失所、易子而食的时候，他董卓，却在所有人都看不到的关中，悄无声息地，建立一个足以颠覆这世上一切规则的根基。”
他停顿了一下，像是在寻找一个合适的比喻。
“他就像一个最高明的厨子。明面上，他端出了一盘臭不可闻的烂肉，腥臊之气引得天下所有的苍蝇都去盯着、骂着。可就在所有人的注意力都被那盘烂肉吸引时，他却在后厨的暗地里，用着谁也不知道的上等食材，不声不响地，烹制着一道真正能决定胜负归属的国宴。”
荀彧听得心头剧震，他缓缓站起身，对着曹操的背影，深深一揖。
“主公远见，彧，自愧不如。”
曹操摆了摆手，脸上的凝重化为一丝无人察觉的苦笑。
“我不是远见，我是恐惧。”他低声自语，“因为我忽然发现，这满天下的诸侯里，或许只有我一个人，真正看懂了他想做什么。而他……似乎也早就知道，只有我能看懂他。”
这种感觉，像是在一张无形的棋盘两端，与一个看不见的对手遥遥对坐。彼此都看不清对方的脸，却能从对方落下的每一颗棋子里，感受到那冰冷的、洞悉一切的杀意。
“传我将令！”曹操的声音瞬间恢复了果决与冷酷。
“其一，在兖州全境张榜，发布求贤令！不问出身，不问过往，不论品行，凡有一技之长者，皆可来投！我曹孟德，扫榻相迎，唯才是举！”
“其二，立刻加派人手，不惜一切代价潜入关中。我不要你们去刺探军情，也不要你们去行刺。我要你们去学，去看！去看董卓的农田是如何耕种的，他的官学是如何教书的，他治下的工坊是如何运作的，他手里的百姓，究竟是真心拥戴，还是畏惧其威！我要知道关于他的一切，越详细越好！”
“诺！”将领们轰然应诺，眼中重新燃起了战意。他们或许还不完全明白董卓的可怕之处，但他们明白，主公已经为他们指明了唯一的方向。
众人退下后，堂内只剩下曹操与荀彧二人。
荀彧看着曹操疲惫的侧脸，犹豫了许久，还是轻声问出了那个盘桓在心底的问题。
“主公，若那董卓，真如您所说……那他与我等，究竟谁才是汉室的忠臣，谁，又是真正的国贼？”
这个问题，像一把没有锋刃的刀，却能刺入人心最深处。
曹操沉默了。
他走到窗边，看着院中那几名士卒依旧在擦拭着他们的兵器。夏日的阳光下，刀刃反射出刺眼的光芒。
良久，他才缓缓开口，像是在回答荀彧，又像是在问自己。
“文若，如果有一剂药，能治好大汉朝这身深入骨髓的沉疴。但服下这剂药的过程，会痛苦万分，甚至需要刮骨疗毒，流尽污血。你说，那个不问病人意愿，强行撬开嘴巴灌下这剂猛药的人……是良医，还是恶徒？”
他没有等荀彧回答，便转身走出了大堂，只留下一个在夕阳余晖中被拉得极长的萧索背影。
夜深人静，曹操独自坐在堂上，就着一盏昏暗的油灯，翻看着斥候们从关中用性命换回来的、零零散散的情报。
情报上说，长安城一石米的价格，已经比兖州便宜了七成。
他还看到了一份手抄的、据说从长安官学里流传出来的蒙学教材。上面没有之乎者也，也没有圣人文章，只画着一些奇怪的符号，旁边用最简单的文字写着：“一，加一，等于二。”
他粗糙的指腹，摩挲着那粗糙的纸张，许久，发出一声无人听见的叹息。
“董仲颖，你究竟……是个什么怪物？”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，一名浑身尘土的斥候亲卫踉跄着闯了进来，他来不及喘气，单膝跪倒在地，声音因为恐惧和急切而变得尖锐扭曲。
“主公！紧急军情！”
“青州的百万黄巾……动了！正铺天盖地，朝我兖州而来！”