“苏盟主遇袭？”胡斐猛地站起身，槐树下的石凳被带得向后滑动，发出刺耳的声响。他大步冲向院门，程灵素紧随其后，指尖已下意识摸向药囊里的急救银针。
开门瞬间，刀剑盟弟子满身尘土的模样撞入眼帘——他的衣袍沾着暗红血迹，发髻散乱，胯下的马早已气喘吁吁，鼻翼翕动着喷出白雾。
见了胡斐，弟子“噗通”跪倒在地，双手递上一封染血的信笺，声音带着哭腔：“胡少侠，您快看看！苏盟主在华山玉女峰调解门派纷争时，突然被蒙面人偷袭，现在重伤昏迷，玄慈大师说……说只有程姑娘的医术能救她！”
胡斐一把接过信笺，指尖触到未干的血迹，心脏骤然收紧。
信纸是常见的竹纸，却被血浸透了大半，上面是苏凝霜熟悉的字迹，却写得潦草歪斜，只勉强辨出“小心……面具人……左肩……毒”几个字，最后一笔拖得很长，像是写着写着突然失了力气。
“是剧毒！”程灵素凑过来看清字迹，脸色瞬间凝重，“苏凝霜特意提‘左肩’和‘毒’，说明暗器射在左肩，且毒性霸道，寻常解药无效。”
她转身冲回屋内，将解毒粉、止血膏和银针一股脑塞进药囊，又抓起几件换洗衣物：“胡斐，咱们立刻动身！从沧州到泰山最快要三天，晚了就来不及了！”
胡斐点头，反手将胡家刀系在腰间，又把染血的信笺小心折好揣进怀里——这上面或许藏着蒙面人的线索。
他扶起跪在地上的弟子：“你先在院里歇着，喂马喝水，我们去去就回。”话音未落，已牵过两匹骏马，翻身跃上马鞍。
程灵素也迅速上马，两人对视一眼，无需多言，双腿同时夹紧马腹，骏马长嘶一声，如离弦之箭般冲出沧州街巷。
夜色如墨，马蹄声在寂静的官道上格外急促，卷起的尘土被月光照亮，像一道转瞬即逝的银雾。
行至半途，程灵素忽然勒住马绳：“等一下！”她翻身下马，蹲在路边仔细查看，只见泥土里留着几个浅浅的马蹄印，印边还沾着一丝极细的黑色丝线，“这是‘天蚕丝’！只有西域寒蚕谷的人才会用这种丝线做马鞍镶边。”
胡斐也翻身下马，看着马蹄印：“寒蚕谷的人不是已经被咱们解决了吗？难道还有残党？”
“不一定是残党。”程灵素将天蚕丝收好，眉头紧锁，“苏凝霜信里提‘面具人’，之前袭击兵符库的黑衣人也戴面具，说不定是同一伙人。他们故意用寒蚕谷的痕迹，就是想让咱们误以为是旧敌，掩盖真正的身份。”
两人不敢耽搁，重新上马赶路。接下来的路程，他们格外留意沿途痕迹，果然在快到泰山脚下的一处驿站旁，又发现了相似的天蚕丝，还在驿站墙角看到一个模糊的黑色莲花印记——不是黑莲教常见的完整莲花，而是只有半朵，花瓣边缘带着锯齿。
“是‘残莲堂’！”胡斐突然想起之前从张默书房搜到的密信，“信里提过这个组织，说是黑莲教分裂出来的分支，成员都戴半面面具，行事比黑莲教更隐秘！”
程灵素眼中闪过了然：“难怪苏凝霜会遇袭！残莲堂一直想吞并刀剑盟的势力，这次调解门派纷争，正是他们动手的好时机——既除掉了苏凝霜，又能嫁祸给寒蚕谷，坐收渔利！”